[indent]- …и в тот день, когда я впервые Вас увидел, я понял, что окончательно пропал, утонув в бездонном омуте Ваших глаз. Вы – звезда, посланная мне небесами, чтобы рассеять тьму, осветить мой путь и предать смысл напрочь лишённой его жизни. Вы – счастье, на которое я не смел и надеяться в мире, полном лжи и интриг. Вы – сказка, ставшая реальностью вопреки утверждениям, будто это невозможно. Ответьте же мне, чувствуете ли и Вы ко мне что-то подобное? В Вашей власти сделать меня счастливейшим из смертных… или же превратить этот город, эту страну, этот мир для меня в безжизненную выжженную солнцем пустыню!
[indent]Пожалуй, окажись поблизости придворный менестрель, он и то почерпнул бы кое-что новое для своих текстов из столь вдохновенной речи, у которой, впрочем, не могло быть свидетелей – лишь девица, которой весь этот поток мёда и патоки и предназначался. А ещё в сим «литературном шедевре» имелась незамутнённая страсть и пылкость, помноженная на восторженный взгляд, который сам Этьен называл не иначе, как щенячьим, но… чего не сделаешь ради любви? О, ради любви люди делают всяко меньше, нежели младший сын королевской четы Ивреса – ради спора, во имя которого Его Высочество и заливался тут соловьём, предусмотрительно не выпуская из рук тонких пальцев охмуряемой им девицы, дабы та не вздумала сбежать или, того хуже, упасть в обморок, чем с завидной регулярностью грешили особы её возраста и воспитания. Не то, чтобы они занимались этим исключительно в покоях принца, но чем чёрт не шутит?
[indent]Жюстин вот, к примеру, не шутила. С чувством юмора у неё вообще было туго, оттого-то Этьен и попал в передрягу, благодаря которой теперь упражнялся в красноречии, поражая успехами на болтологическом поприще не только «предмет своей страсти», но и себя самого. Девица уже год, как прибыла ко двору, но, по слухам, ни у кого так и не вышло добиться её благосклонности. Обычно Этьен в подобных играх участвовал с осторожностью (проверять, как далеко можно зайти и не оказаться при этом в центре скандала, а то и вовсе у алтаря, даже такому авантюристу, как Его Высочество, безрассудства покамест не хватало), но тот случай в саду, свидетелями которому стали его закадычные приятели… в общем, Этьен сам предложил им пари, посулив, что ещё до конца этого месяца девица будет сходить по нему с ума, подарив в качестве признания жемчужную брошь, с которой никогда не расставалась. Но месяц уже подходил к концу, а брошь по-прежнему украшала лиф платья своей хозяйки, словно броня, которую не под силу пробить даже столь обаятельному прохвосту, как Этьен Ришкур. И что толку, что наедине с ним эта броня уже дала трещину (и не одну), коль скоро доказательства победы у Его Высочества всё ещё не было? Вот и пришлось идти на крайние меры, заманив Жюстин в свои покои и разыграв пьесу в двух актах, первый из которых содержал в себе признание, а второй – горькие сокрушения от того, что им не быть вместе, и «даже осознание того, что это невозможное чувство взаимно, будет согревать сердце долгими ночами вдали от солнца, что не смеет светить для него». Ну и как тут утешиться? Только дурацкой безде… в смысле, скромным подарком, с которым Этьен, конечно же, никогда не расстанется и который «будет подносить к губам, представляя, будто целует возлюбленную». Да, точно. Это не может не сработать! Просто не имеет права! Теперь главное плавно перейти от первого акта ко второму. Пожалуй, в голос уже можно добавить толику трагизма и щепотку неотвратимости.
[indent]- Вы любите меня, Жюстин? Любите хоть в половину столь же сильно, как люблю Вас я? И даже если весь мир будет против нашего чувства… - Девица внимала, раскрыв рот, и посему юноша позволил себе небольшую передышку, дабы набрать в грудь побольше воздуху и заодно придумать некую эффектную концовку, должную стать той самой последней каплей, что пробьёт брешь в краеугольном камне защитного укрепления, которое выстроили вокруг Жюстин её воспитатели. Не помешало бы ещё и промочить горло, однако подобной сцены в разыгрываемой им пьесе не было, а отступать от сценария… обычно «пылкого возлюбленного» такие повороты лишь раззадоривали, заставляя сперва принимать вызов, а уж потом вникать в его суть, но с этой чёртовой Жюстин всё с самого начала шло наперекосяк! Нет, Этьену не привыкать было к придворным «скромницам», ведущим со всеми хоть сколько-нибудь перспективными кандидатами в мужья многоходовые игры, сравнимые по сложности с примерами из трактатов по военной стратегии (а уж Его-то Высочество определённо входил в первую десятку даже без призрачного блеска короны на голове, и подобные приёмы отличать научился… иначе уже давно слонялся бы по столице женатым), но «звезда» оказалась то ли игроком совершенно нового уровня (что вряд ли, иначе уже пустила бы в ход ответные чары такой силы, что Этьен и у алтаря бы в себя не пришёл), то ли совершенно эталонной дурочкой, в чью хорошенькую головку вбили столько всевозможной чепухи о чести и благовоспитанности, что там совершенно не осталось места для собственных мыслей. Создатель, и откуда такие берутся?! - Даже если мне придётся отказаться от своего имени и положения, я, не раздумывая, сделаю это ради того, чтобы все отмеренные мне годы держать Вас за руку, любоваться Вашей красотой и Вашим совершенством, и на весь мир прокричать о том, что моё сердце бьётся лишь ради Вас одной!
[indent]Девичьи ресницы затрепетали, щёки налились румянцем и Жюстин уже подалась вперёд, чтобы что-то сказать… Отлично! Самое время для второго акта, пока «возлюбленная» не успела испортить всё представление согласием пойти на то же самое ради него. Имя и положение? Ну нет, с Этьена хватит и маленькой броши из столь же скромных по размеру жемчужин, которую он даже после вернёт владелице, приложив записку с какой-нибудь не менее вдохновенной чушью.
[indent]- И всё же, Жюстин, я не смею…
[indent]Чего именно не смеет Его Высочество, девица так и не узнала – в дверь негромко постучали. Негромко, но весьма настойчиво, из чего принц сделал вывод, что притвориться отсутствующим не выйдет. Да и девица в его покоях… в общем, к пикантным слухам с собой в главной роли (а слуги обожают распускать подобные едва ли не сильнее, чем прибавку к жалованию) Этьен был морально не готов. Следовало подумать об этом раньше и запереть дверь? Следовало. Но если бы Его Высочество всегда делал то, что следует, его венценосные родители на него бы не нарадовались. А значит жизнь Этьена стала бы раз этак в десять скучнее.
[indent]- Я занят, ступайте прочь! – Короткий приказ был адресован несвоевременному пришельцу, ещё один щенячий взгляд и спешный поцелуй разом похолодевших пальцев – девице. А вот если бы принц всё же потрудился хоть мельком взглянуть на дверь… проклятие, «если бы» уже можно считать его официальным девизом! А на гербе уместно будет изобразить перекошенную удивлением физиономию, когда Этьен всё же обернулся на звук шагов. Уж лучше бы это был слуга… братишка всю пикантность ситуации даже не поймёт, но вопросами засыплет. И ладно бы только его одного.
[indent]- Что ты здесь делаешь? Разве ты не должен быть сейчас на уроках? – Лучшая защита – это нападение, верно? И хоть Этьен был привязан к младшему брату едва ли не с тех самых пор, как тот появился на свет, и всегда был рад уделить ему время, эта чёртова брошь и почти проигранное пари слегка перевешивали чашу весов. - Ах ты ж, чёрт бы тебя побрал! – Последнее было адресовано уже «возлюбленной», которая улучила таки момент и упала в обморок. И что теперь прикажете делать?! - Альдерик! Закрой дверь. Живо.

Отредактировано Etienne Richecourt (2018-11-03 22:20:01)

[indent]За годы, которые Этьен знал своего младшего братишку (а по меркам семнадцати,пять лет – срок вполне себе внушительный), Его Высочеству хватило бы пальцев одной руки, чтобы перечесть все моменты, когда эту лукавую и вместе с тем вызывающе открытую по дворцовым меркам мордашку омрачала тень смущения. Младший сын королевской четы не перешагнул ещё порог того возраста, за которым эту чувство начинало преследовать по пятам, стаей голодных псов набрасываясь на любую «неподобающую» эмоцию, а то и мысль, запрятанную столь глубоко, что даже самому искусному чтецу человеческих лиц не разглядеть её отражение в тени ресниц, и смущался разве что будучи застигнутым «на месте преступления». Теперь же в роли «дознавателя» невольно оказался он сам, и осознание этого факта так озадачило Этьена (в отличие от Рика бесстыжего настолько, что пропасть между этими крайностями не заполнила бы и пара поколений славных представителей рода Ришкуров), что на несколько бесконечно долгих мгновений старший брат замер слегка покосившейся статуей имени самого себя, пытаясь подобрать следствию хоть какую-нибудь причину. Вид голых лодыжек перестал смущать Его Высочество уже года три как, вызывая даже не любопытство, а скуку (однажды и Рик поймёт, что под платьем леди скрывается куда более занимательных… хм… деталей, нежели пара тощих ножек, обтянутых чулками, которые, к слову, вошли в моду лишь в начале весны), но, проследив за взглядом малыша, Этьен лишь недоумённо повёл плечами. Подумаешь, леди! Мало ли их слоняется по коридорам, ища благосклонности королевских особ (включая Рика, хоть Этьен решительно не понимал, на что именно те надеются: на половину десерта или с выражением рассказанный отрывок из пьесы?)!.. Правда, эта конкретная не слонялась, а пребывала без сознания в довольно-таки компрометирующей обстановке и щекотливых обстоятельствах… Ах ты, чёрт! Не так, совсем не так Его Высочество принц Этьен представлял себе свою первую беседу с младшим братом о женщинах, но коль скоро Жюстин уже поздно запихивать под кровать или в шкаф, придётся импровизировать. Главное, проверить запор на двери, что юноша и поспешил сделать. А для верности он ещё дверную ручку и стулом подпёр, с несколько кривоватой улыбкой подмигнув брату. Малыш прав: что-то он – Этьен – слишком долго молчит. Дольше, чем за все прожитые годы, вместе взятые.
[indent]- Почему эта леди лежит на моей кровати и делает вид, будто спит? – Строго говоря, Этьен ещё в возрасте Альдерика усвоил, что отвечать вопросом на вопрос – не показатель ума, и прибегал к этому трюку лишь тогда, когда хотел разыграть приступ слабоумия и отвадить собеседника, однако сейчас ему и впрямь требовалось время, чтобы собраться с мыслями. - Ну, она… - «…она устала? Блестящее объяснение! Жаль, Рика уже отлучили груди кормилицы, а никто, старше младенца, на такое не купится». - Она… - «…ошиблась дверью? Ну да… ошибки подобного рода хорошо исправляет священник у алтаря». - Она… не спит. Она – в обмороке. - «Кстати, если женщина в твоей постели лишается чувств, это ещё хорошо или уже перебор?» – Привычным жестом взъерошив волосы, словно таким образом можно было отогнать непрошенные мысли, Этьен пристально посмотрел на брата. - Видишь ли, Рик, с леди такое постоянно случается, когда они видят что-то неожиданное или волнующее, а твоё появление… пожалуй, это и то, и другое вместе взятое. Никто не должен был знать о визите леди Жюстин в мои покои, понимаешь? – Если лучшая защита – нападение, то самый надёжный щит – это правда. Особенно, когда в деле замешано дитя. К счастью для себя, Этьен ещё не забыл, каково это, быть ребёнком, и прекрасно представлял, сколь тонко дети чувствуют ложь, пусть бы и не всегда понимая, где именно она таится. Но с возрастом приходит и понимание, а доверие… доверие тает, словно снег, коснувшийся волос или жаркого дыхания. - В отличие от меня, ей неоткуда было знать, что ты не выдашь нас и никому не расскажешь о том, что тут видел. – Однако, Его Высочество ко всему прочему был уже достаточно взрослым, чтобы кое-что смыслить и в коварстве. Строго говоря, ни при одном дворе без этих знаний попросту не выжить, даже если твоя фамилия точно такая же, какую носит Его Величество.
[indent]Покосившись на девицу (весеннее солнце провокационно обрисовало линию груди, словно бы изнутри подсветив жемчуг злосчастной броши, и Этьену стоило немалых усилий отогнать прочь ослепительно яркую картину того, как он – принц крови! – азартно откидывает со лба чёлку, возясь с застёжкой всё ещё необходимого ему украшения аккурат в тот миг, когда Жюстин взбредёт в голову открыть глаза), он подхватил Рика под мышки, усаживая младшего принца на письменный стол с неряшливо разбросанными по столешнице бумагами. Что? Для сидения сей предмет мебели не предназначен? Допустим. Однако же и саму ситуацию, в которой оказались Их Высочества, заурядной не назовёшь.
[indent]- Так что там с твоими уроками? – Стараясь, чтобы голос звучал как можно более беззаботно, Этьен постарался добавить невозмутимости и взгляду, лихорадочно припоминая: Рик, кажется, уже говорил и об этом. Что-то на счёт сестры и… - …червей?! Погоди, ты серьёзно?!! Создатель, как только тебе пришло это в голову? - «И почему не пришло мне?» - Бланш, наверное, рвёт и мечет! Голову даю на отсечение, от её хвалёной невозмутимости и следа не осталось!.. Хм… то есть, конечно, ты поступил не слишком хорошо… – Читать брату нотации, будучи застигнутым в куда более щекотливой ситуации? О, бесстыдства Этьену хватило бы и на лдюжину нотаций подряд! Другое дело, что восторженный блеск в глазах всё равно весьма плохо сочетался бы с тем, что Его Старшему Высочеству следовало думать о выходке Высочества Младшего. - …но я бы дорого отдал, чтобы увидеть выражение лица сестрицы, когда она только вошла в свои покои. Должно быть, Бланш едва в обморок не грохнулась… хм… ну да ладно, не будем об обмороках. И от леди мы избавляться тоже не будем. Подумаешь, полежит немного и придёт в себя, после чего я её выпровожу и…
[indent]…Человек предполагает, а Создатель располагает – тот, кто первым произнёс эти слова, несомненно, по праву считался мудрейшим как среди современников, так и среди потомков. И впрямь, если бы всё и всегда шло строго по плану, жизнь сразу стала бы в разы скучнее, лишившись духа авантюризма и шарма непредсказуемости!.. Впрочем, иногда даже Этьен не отказался бы немного поскучать. В особенности сейчас, когда разом случилось сразу две вещи: злосчастная Жюстин негромко застонала, приходя в сознание (и почему девицы никогда не делают этого молча? Ради нагнетания драматизма и придание важности собственной трепетной персоне?), а в дверь в меру требовательно постучали. Опять. Всему двору в покоях Его Высочества что – мёдом намазано?! Хвала небесам, юноша хоть на сей раз догадался запереть засов.
[indent]- Молчи! Ни звука! Нас здесь нет! – Одними губами прошептал Этьен Рику буквально за долю мгновения до того, как из-за двери вопросили, не против ли Его Высочество, чтобы некто нарушил его уединение. Судя по тому, что голос был женским и в нём присутствовали нотки зарождающейся паники, а вовсе не жеманства, которое и отличало придворных барышень от прочих представительниц прекрасного пола, сия дама принадлежала к числу напророченных Альдериком нянек, потерявших своего подопечного. Напророченных? Не приведи Создатель, сюда ещё и отец заявится! Уж его-то такая мелочь, как запертые двери, не остановит…
[indent]…зато сам Этьен ещё в состоянии остановить надвигающуюся катастрофу, что он и сделал, подлетев к кровати и… бесцеремонно зажав рот своей даме сердца, запнувшись о ковёр и едва не рухнув на неё сверху.
[indent]- Тише, ради Создателя, тише! Я не сумею помочь Вам выйти из столь щекотливого положения, если Вы станете шуметь на весь дворец, моя дорогая. – За дверью продолжали раздаваться голоса, Рик, удравший от своих нянек, по-прежнему восседал на столе, а Этьен валялся на кровати в обнимку с юной и незамужней девицей… Видит Создатель, если бы Его Высочество хотя бы догадывался, к чему может привести его пари, он никогда и ни за что бы… а, впрочем, кого он обманывается? И когда, и за что.
[indent]К счастью, голоса вскоре стихли, удаляясь по коридору. Судя по всему, младшего принца потеряли ещё не так безнадёжно, чтобы нахально ломиться в двери к старшему. Хвала Создателю, потому как уже в следующее мгновение Этьен едва не взвыл сам, отдёргивая укушенную руку и взирая на девицу со столь священным ужасом, будто любимая матушкина болонка вдруг обернулась диким кабаном.
[indent]- Выйти из щекотливого положения, Ваше Высочество? Вы имеете в виду то самое положение, в котором я оказалась по Вашей вине? – Судя по гневным ноткам в голосе и столь же яростному блеску в глазах, с мечтами о броши Этьену уже можно было начинать прощаться. Эх, всё же следовало отковырять её от лифа, когда была такая возможность!
[indent]- По моей?! – Наглости Его Высочеству было не занимать, именно поэтому он довольно быстро оправился от потрясения и пошёл в атаку. – Можно подумать, я Вас силком сюда тащил!
[indent]- Силком или хитростью – не имеет значения. Думаете, мне ничего не известно о Вашем споре? – Вдоволь налюбовавшись ошарашенной физиономией старшего принца, Жюстин неспешно встала с кровати, поправила платье и сделала изящный реверанс, приветствуя младшего. - Ваше Высочество, надеюсь, Вы в добром здравии? Была рада Вас видеть, но теперь мне уже пора. – Кажется, хотя бы в обморок девица упала вполне себе по-настоящему, и предложений Рика на свой счёт услышать не успела. Предложений? Кстати, о них.
[indent]- Уже уходите? – Ловко преградив девице путь, Этьен скрестил на груди руки, даже не поморщившись от боли в укушенной. - Так скоро? Я в растерянности, моя дорогая, ведь я попросту не могу Вас сейчас отпустить. Вдруг кто-то спросит Вас о моём брате и Вы…
[indent]- …и я скажу, что его не видела! – Поспешила заверить Жюстин, однако голос её дрогнул, а сама она сделал первый шаг назад.
[indent]- Да, именно так Вам и стоит поступить, да только вот…  Рик, ты ей веришь?

[indent]Заявление Рика о том, что он «не маленький», Этьен встретил грустной усмешкой, но опровергать не стал. Малыш и впрямь рос не по дням, а по часам – куда быстрее, чем того хотелось бы старшему принцу. В особенности сейчас, когда Его Младшее Высочество сунул нос в его переписку. Ну, как «переписку»? Часть плана, который…
[indent]- …не важно! – Поспешно выхватив злополучное письмо из цепких пальцев Рика, Этьен мельком пробежал по строчкам глазами. На взгляд принца получилось совсем не дурно (особенно, та часть, которую Этьен переписал из библиотечных томов), и уж конечно целиком и полностью соответствовало цели, но обсуждать с Риком поэзию он был готов ещё меньше, чем юных дев в своей постели. Второе хотя бы интересно и обладает несомненной пользой в будущем.
[indent]Впрочем, об интересном у младшего принца были собственные представления, коими он и поспешил поделиться с героическим братом. Героическим?.. Хм… Чем дальше Альдерик заходил в своих рассуждениях, тем выше ползли брови Этьена, выдавая крайнюю степень изумления. Даже теперь, глядя на сияющую мордашку Альдерика, старший брат не сразу сумел повторить выстроенную им логическую цепочку, но когда всё же озарение снизошло и на него… с губ сорвался нервный смешок, едва не перешедший в искренний хохот. Лишь небеса знают, каких трудов принцу стоило сдержаться, но, во-первых, привлекать к себе внимание громкими звуками – не самое разумное в их с Риком ситуации, во-вторых, Этьен слишком хорошо помнил себя в возрасте братишки и наверняка обиделся бы, вздумай кто-то поднять на смех его, без сомнения блестящую, догадку. Морок? А, чёрт бы с ним, пусть будет! Абсурднее всё равно уже некуда!.. Главное, чтобы малыш удовлетворился собственной версией и не начал расспрашивать, куда, собственно, делась «лошадка»… Да уж, пожалуй, так ласково этих демонов ещё никто не называл!
[indent]Но кусающиеся мороки, укороченные платья Бланш и её же «немножечко с дырочками» шторы разом отошли на второй план, едва Рик передал слова сестры. Да и сама лихорадочная весёлость вмиг сменилась серьёзным и даже как будто бы жёстким выражением лица. Позор семьи, значит? Выгнать за ворота?
[indent]«Ах, милая Бланш, видимо, ты уже позабыла, чего стоит другой твой младший брат… Что ж, я напомню».
[indent]- Она не смела так говорить, слышишь? – Взяв брата за подбородок, Этьен заставил малыша встретиться с ним взглядом. - Ты не позор семьи, Рик, и никогда им не станешь. Напротив, я думаю, ты – наша гордость в самом ближайшем будущем. – И впрямь, третировать ребёнка за то, что он ребёнок… Этьен ещё не знал, что именно он приготовит сестре, но намеревался постараться как следует, чтобы затмить Риковых червячков.
[indent]Продолжить тему непростых взаимоотношений в многочисленном семействе Ришкуров не удалось – вмешалась пришедшая в себя Жюстин и слуги. Этьену тоже пришлось вмешаться, породив новые вопросы и повысив градус нелепости происходящего раза этак в два (да и то по самым скромным прикидкам). Ну, по крайней мере, малышу весело. Нет бы чему полезному его научить, доброму чему-то… так вместо этого Этьен поддерживает игру в кусачего морока и обжимается с посторонней девицей на глазах у шестилетнего. Не то, чтобы Его Не Самое Младшее Высочество отличалось благопристойностью и благоразумием, но даже ему стало слега совестно, стоило взглянуть на происходящее со стороны.
[indent]Собственно, поэтому Этьен и предпочитал участвовать в безобразии, нежели выступать в роли наблюдателя.
[indent]К слову о безобразии. Кажется, Рик что-то спрашивал и… кто-то кого-то щекотал? Этьен толком не понял, будучи занятым пререканием с милой Жюстин, оказавшейся далеко не такой наивной, как все считали. Чёрт, а это проблема…
[indent]…или решение?! Не иначе, как провидение принудило Рика вмешаться, бесцеремонно потянув леди за руку и, как ни в чём не бывало, завладев той самой брошью, которая столь необходима была Этену, чтобы выиграть пари. Кажется, Его Высочество даже не сумел сдержать эмоций, просияв, словно новенький золотой. Он-то с Риком договорится, а вот Жюстин свою брошь теперь нескоро увидит. Ну, как нескоро? До тех пор, пока та не перестанет быть нужной Его Высочеству. Тому, что постарше, разумеется.
[indent]- Ну надо же, какая любопытная находка! – Растягивая слова, осклабился Этьен. Леди Жюстин, что личико было уже пунцовым от гнева, открыла было рот, намереваясь возмутиться, но так этого и не сделала, то ли опешив от перспективы оказаться на псарне, то ли решив, что пререкаться со столь наглыми персонами, как королевские дети – себе дороже. - После покажешь мне её, Рик?
[indent]- После чего? – Казалось, ещё немного, и девица-таки лопнет от возмущения. Странное дело: чем сильнее распалялась она, тем увереннее чувствовал себя Этьен. Этаким хозяином положения, для которого нет ничего невозможного. Что? Ему ни за что не получить было брошь без невольного содействия Рика? Ну так кто, в конце концов, принимал живейшее участие в становлении младшего принца?! Кхм… главное, чтобы родители не узнали, кто. Ну или, на худой конец, не получили на руки доказательства.
[indent]- Да вот, хотя бы, после окна. Ну что, полезете? Здесь невысоко, а если ухватиться за ветку и раскачаться на руках… – Ещё немного, и Жюстин точно залепила бы ему пощёчину, но сдал назад Этьен не поэтому. Даже у столь бессовестного типа эта самая совесть порой пробуждалась, и сейчас случился как раз такой момент. - Простите меня, Жюстин, – покаянно произнёс принц, - за весь сегодняшний день простите. Клянусь честью, у меня и в мыслях не было…
[indent]Но чего именно не было в мыслях у Его Высочества, девица узнать не успела: в многострадальную дверь постучали. Снова. Чёрт, в огромном замке вдруг закончились запертые двери? Так пошли бы в покои Его Величества и колотили бы там хоть ногами, чего всех тянет именно сюда?!
[indent]К счастью, Рик сориентировался быстро (хотя, вернее было возблагодарить не счастливый случай, а богатый опыт малыша, помноженный на совсем недетскую смекалку). Дождавшись, покуда Его Младшее высочество упихает под кровать многострадальную девицу и залезет вслед за нею, Высочество Постарше пригладил растрёпанные волосы и с самым невозмутимым выражением лица направился к двери. Если не открыть на сей раз, в другой её точно вынесут вместе с косяком и частбю каменной кладки.
[indent]- Ваше Высочество! – Вид у столпившихся на пороге нянек был столь взволнованный, будто Этьен умудрился проспать конец света, который без него начать решительно невозможно. - Простите за вторжение, но… Вы не видели своего младшего брата? – Едва одна из женщин закончила говорить, как в коридоре воцарилась тишина столь звенящая, что Этьен мог поклясться: он слышал, как пролетела муха. А после – упала замертво, наверняка засмотревшись на весьма красноречивую композицию из заламывающих руки нянек с лицами от мертвенно-бледного до ярко-алого оттенков.
[indent]- Младшего брата? – Неожиданно пробудившаяся в Этьене совесть перевернулась на другой бок и захрапела, натянув одеяло на голову, поэтому принц не отказал себе в удовольствии полюбоваться выражением лиц пришелец лишние пару мгновений. - Ну, разумеется, видел.
[indent]- Хвала Создателю! – Кажется, крайняя попыталась упасть в обморок, но более опытные воспитательницы младшего принца, не глядя, подхватили её под руки. - Где же он?!
[indent]- Сейчас? Понятия не имею. – На сей раз паузу выдержал не Этьен, а женщины, до которых не сразу дошло, насколько преждевременной была их радость. - Я видел его утром, за завтраком, после чего Альдерик отправился на занятия. Поищите его там… – Судя по изменившимся лицам, Его Высочеству всё же суждено было сегодня получить по физиономии (а то и под дых, возможно - ногами), невзирая на последствия, однако чувство самосохранения изволило вмешаться. Переменившись в лице, Этьен даже сделал шаг вперёд, тесня пришелиц вглубь коридора. - Погодите-ка, а почему вы пришли искать моего брата в мои покои? Почему вы вообще его ищете? Насколько мне известно, младший принц поручен вашим заботам, и именно вас следует спрашивать о его местонахождении! – Ещё один шаг оказался эффектнее наступления многотысячной пехоты. Строй противника дрогнул и обратился в бегство. Вернее, вот-вот обратится, следуя заразительному примеру самой впечатлительной из них, раздумавшей падать в обморок (чёрт, теперь это слово будет ассоциироваться у Этьена лишь с «лошадкой» и ни с чем иным!) и бочком ретировавшейся за поворот. - Дамы, что происходит? Где мой брат?!
[indent]- На занятиях, – через силу выдавила одна из них. - Где ему ещё быть? Простите, Ваше Высочество, мы… – фразу отважная женщина так и не окончила, лишь махнула рукой и, не попрощавшись, зашагала прочь. Дождавшись, пока остальные последуют её примеру, Этьен вернулся в комнату, с особой тщательностью заперев дверь.
[indent]- Ну вот и всё, больше они не сунутся! – С видом победителя заявил принц, подымая с пола письмо наподобие уже найденного Риком. - Но надо бы выждать ещё полчаса, чтобы наверняка.
[indent]Притихшая было Жюстин чуть слышно вздохнула, а после – робко тронула Альдерика за рукав.
[indent]- Ваше Высочество, отдайте мою брошь, ну зачем она Вам? А взамен я… ну, не знаю, чего Вы хотите?

[indent]Его Высочество Этьен Ришкур никогда не отличался особенной набожностью. Нет, веровать он, безусловно, веровал, но наказания за свои грешки перестал ожидать уже давно. Наказания свыше, потому как земные каратели, чьи функции разделили отец с матушкой (ибо кому, кроме коронованных особ, докучать принцу нравоучениями… кхм… то есть, наставлять его на путь истинный?), не дремали. Однако, судя по настороженной физиономии брата, Его Младшее Высочество всё ещё считало, будто Создателю есть дело до выходок юных принцев. С чего Этьен это решил? Помнится, именно такое же выражение лица он заметил у своего отражения в оконном стекле, когда священнослужитель впервые взялся просветить тогда ещё младшего принца относительно того, что ждёт неслухов в иной жизни… Его Высочество впечатлился. Причём впечатлился настолько, что целую неделю вёл себя тише воды – ниже травы, пока в очередной раз не сцепился с вездесущей Бланш, то ли пролив чернила на её платье, то ли натворив что-то в таком духе. Кары не последовало. В тот раз даже матушка встала на его сторону, поверив, будто произошедшее – всего-навсего досадная случайность.
[indent]Изо всех сил стараясь спрятать улыбку в уголках губ, Этьен придирчиво оглядел Рика, небрежным жестом взъерошивая брату волосы, в которых после визита под кровать остался какой-то мелкий мусор (побледневшая Жюстин верно соотнесла внешний вид младшего принца со своим собственным и принялась приводить в порядок платье, разом позабыв о прочих злоключениях). Стоит ли просветить его относительно того, которых наказаний следует опасаться всерьёз, а которых – лишь напоказ, строя виноватую мордашку и тяжко вздыхая? Нет, пожалуй, не стоит. Во-первых, малыш Рик достаточно сообразительный, чтобы догадаться обо всём самому, а во-вторых… старшая сестрица торжественно проткнёт Этьена вилкой с молчаливого отцовского попустительства.
[indent]- Крови?! – Пожалуй, Альдерик был даже чересчур сообразительным: настолько, что Этьену за ним и не угнаться. Сперва морок-обморок, теперь вот это… - Нет, крови, пожалуй, не хочется. А вот чего покрепче я бы выпил. – Однако, последнюю заначку Его Высочество разделил с приятелями ещё на прошлой неделе, а новой не озаботился, посему мечты так и остались мечтами. Небеса не только скупы на наказания, но и просьбы выполняют весьма неохотно, неустанно тыкая людей носом в прописную истину: заботиться о себе следует самому.
[indent]Вершить месть, к слову, тоже. Но Этьен так и не успел поинтересоваться у брата, кому именно «посчастливилось» вызвать гнев младшего принца (судя по решительной мордашке, в опасности была как минимум половина столицы) – милая леди Жюстин отвлекла на себя внимание Альдерика, решив поторговаться за брошь. И хоть судьба её уже, казалось бы, благополучно разрешилась («благородные» порывы Рика осчастливить отнятым украшением одну из сестёр Этьен намеревался пресечь позже – младший принц был проказливым, но отнюдь не злым ребёнком), небеса всё же расщедрились на наказание для Его Самоуверенного Высочества, что так непочтительно отзывался о них в своих мыслях: издевательски подмигнув Этьену напоследок, злосчастная жемчужная безделушка исчезла из поля его зрения, буквально растворившись среди обстановки. Кажется, Этьен едва не взвыл в унисон с леди Жюстин…
[indent]…а после присоединился к поискам с таким рвением, как будто от успеха сего предприятия зависела не только его жизнь, но и будущее славной династии Ришкуров. На какое-то время в покоях принца установилась блаженная тишина, нарушаемая лишь шорохами и скрипом передвигаемой мебели: вся троица активно включилась в розыскные мероприятия, едва не сталкиваясь друг с другом лбами и не чураясь перепроверять уже осмотренное друг за другом. Увы, видать, Создатель принял суждения Этьена слишком близко к сердцу – брошь найти так и не удалось. Однако Его Высочество ни за что не прекратил бы поисков столь необходимой ему вещицы, если бы не младший брат, которому сие занятие наскучило довольно быстро. Особенно в сравнении с перспективой договора, подписанного кровью… Взгляды Этьена и Жюстин столкнулись аккурат в тот момент, когда оба они заглядывали под стол и, впервые с появления Рика, принц заметил в её глазах нечто, весьма похожее на приязнь. Всё познаётся в сравнении, не так ли?.. Вот и девица наконец пришла к этой мысли, понаблюдав за принцами... хм... в естественной среде обитания. Или же просто рассудила, что если кто-то и защитит её от кровожадного Младшего Высочества, то только лишь Высочество Постарше?..
[indent]Высочество Постарше, к слову, именно это и вознамерилось сделать (как следует приложившись затылком о столешницу от неожиданности). Несколько лет назад, будучи немногим старше Альдерика, Этьен был всерьёз одержим идеей стать магом. Носился он с этой мыслью что-то около года, пока «тайное не сделалось явным» и наставники не объяснили ему, что магом можно только родиться, но уж никак не стать. Этьен с неохотой подчинился законам мироздания, тем более, что уже успел нахвататься весьма любопытных обрывков знаний о том, какое могущество сулит магия всякому, кто сумеет подчинить её себе. О клятвах, подписанных кровью, Его Высочество тоже кое-что знал и уж если знание это внушало опасение даже столь бесшабашному созданию, как он сам…
[indent]- Кровью?! – Выбравшись из-под стола (кажется, Жюстин была близка к тому, чтобы залезть туда целиком… ну, или же вернуться под кровать?) и не обращая внимание на боль, Этьен в несколько шагов оказался рядом с братом. - Думаешь, стоит? – Нет, он мог бы, конечно, разъяснить Рику последствия, могущие наступить в случае, если затею малыша претворить в жизнь, но тогда Жюстин уж точно не избежать кровопролития! Не по злому умыслу, а потому, что «ну интересно же!..». Или не Жюстин, но кому-то ещё, кто попадётся Его Младшему Высочеству, старательно выводившему букву за буквой, под руку. Кстати, о буквах: то, как изящно Альдерик перевёл стрелки на несчастную Жюстин, не могло не восхитить Этьена. Сам он политику недолюбливал, полагая паутину интриг чересчур липкой, чтобы увязнуть в ней до конца жизни, но малыш Рик… судя по задаткам, которые младший принц проявлял уже сейчас, место на шахматной доске большой политики будет обеспечено ему прямо в день совершеннолетия. - В смысле, можно и кровью, конечно… – леди Жюстин отчётливо всхлипнула и с тоской устремила взгляд в сторону окна, кажется, всерьёз рассматривая его в качестве запасного выхода, «милостиво» предложенного принцами немногим раньше, - …но уж больно это ненадёжно! Видишь ли, – скрестив ноги, Этьен уселся рядом с Риком, приобняв брата за плечи и ненавязчиво завладев «договором», - кровь – весьма недолговечная субстанция. Она имеет свойство выцветать, а со временем и вовсе впитываться в бумагу бесследно, и что тогда? Леди Жюстин будет свободна от своей клятвы и мы вряд ли убедим её подписать договор ещё раз, – судя по сдавленному фырканью осмелевшей леди из-под стола, им и в первый-то раз придётся не просто, однако принц проигнорировал посторонние звуки столь же естественно, как и нравоучения, регулярно читаемые в его честь. - Чернила же – совсем другое дело. Ты же видел, в отцовской библиотеке есть тома, которым сотни лет, а тексты их почти не померкли. Жюстин, дорогая моя, вот Вам перо, подпи… а ну, стой! – Вопль принца спугнул ворону, прохаживающуюся по выступу за окном, но уж никак не девицу, что воспользовалась невниманием отпрысков августейшей четы Ивреса, и уже отодвинула стул от двери. Теперь она уже тянулась к замку, намереваясь вырваться на свободу безо всяких договоров, что в планы Этьена не входило от слова «совсем». Нет, ему-то Жюстин уже без надобности, но вот младшего принца девица может выдать…
[indent]…или уже не может? А вот привлечь внимание своим пронзительным визгом – вполне. Можно подумать, её тут живьём режут! Этьен всего-то обхватил девицу за талию, оттаскивая от двери.