Мать Кристофа, герцогиня Бельхайма была уникальной женщиной. О ее пристрастии к шумным балам, светским встречам знали во всем герцогстве. Каждый праздник в семье отмечался с размахом, феерично и обязательно с большим числом гостей из графств или даже соседних герцогств. Одетт считала, что те, кто стоят у руля, всегда должны быть в курсе событий, которые происходят на его земле. И именно такие мероприятия помогали семье Олбречт быть ближе к своим землям.
Сегодня день рожденье герцогини, которое отмечалось в широком кругу, в роскошном бальном зале. Украшением и организацией своего торжества занималась сама виновница. Она безумно любила голубой цвет и оформила интерьер зала в оттенках этого цвета, обязательно вазы с живыми цветами, которые создавали в помещении ощущение свежести даже в зимний день. Прислуга и поварихи заканчивали последние приготовления праздничного стола, а семья готовилась к принятию гостей.
Герцог вместе с сыновьями преподнесли матери подарок в виде колье, сделанного под заказ у их знакомого мастера. Когда-то Фридрих оказал этому человеку большую услугу, и после юный ювелир был у него в долгу. Собственно, этот долг он выплатил хорошей скидкой за свое изделие высокого качества. А герцог, в свою очередь, рекомендовал этого мастера своим знакомым.
Кристоф с братом вышли в зал, чтобы посмотреть все ли готово к приему. Через несколько минут уже начали прибывать первые гости. Графы со своими супругами, детьми из их герцогства, а также прибыл хороший друг отца, который ныне являлся графом Ангальта из Аренберга.
В то время, как Одетт принимала поздравления, Кристоф здоровался и знакомился с гостями, следя за тем, чтобы никто не смел скучать. Такова была установка на сегодняшний вечер.
Зимнее солнце уже почти зашло, зал наполнился ярким светом от люстр и музыкой, которую исполнял оркестр. Каждый из гостей посчитал своим долгом произнести речь за здоровье именинницы и пожелать долголетия. Даже самый юный гость, семилетний сын одного из графов принял за честь выучить поздравительное четверостишье.
Пока Кристоф общался с гостями, к нему подошел отец, с просьбой пройти с ним. Извинившись перед дамой, лорд Олбречт последовал за Фридрихом. В поле его зрения попал граф Ангальт вместе со  своей супругой, а улыбка на лице Кристофа стала более натянутой, нежели естественной. 
Еще за две недели до празднества, герцог сообщил младшему сыну, что в скором времени состоится его помолвка с одной из дам, правда, не сказал, кто эта девушка. Наверное, хотел сделать сюрприз, который  сыну был не сосем по нраву. Жениться на той, которую укажут родители, в планы Кристофа не входило до сего момента, но кто же спрашивает, когда речь идет о репутации семьи. Много лет семья Олбречт славилась справедливостью и отличной репутацией, за которой успешно скрывались все темные стороны, коих было немало. И Фридрих категорически не хотел, чтобы их фамилию запятнали. Свадьба по любви – это хорошо, но не всегда выгодно для семьи.
— Ты же помнишь, сын, что сегодня тебя ожидает знакомства с дочерью графа Фенцель, — произнес отец будничным тоном, как будто это совершенно обычное мероприятие, — Я буду очень рад, если ты не разочаруешь меня, и произведешь хорошее впечатление, — юному лорду ничего не оставалось, как согласиться с герцогом и проследовать за ним, — Конечно, отец, я знаю и не подведу, — произнес юноша, держась максимально этично.
Кристоф подошел вместе с отцом и матерью, чтобы поприветствовать графа и графиню Ангальт со своей дочерью. Отдав свое почтение родителям будущей жены, юноша обратился, непосредственно, к ней.
— Вечер добрый, Леди Фенцель. Рад приветствовать в нашем поместье, — учтиво склонив голову, лорд поприветствовал свою невесту, — Кристоф Олбречт, — сдержанно произнес лорд с улыбкой.
Пока родители беседовали между собой, молодой человек решил, что не красиво будет заставлять девушку скучать. Она была прекрасна. Красива, и вероятно, хорошо воспитана, но прежде, чем жениться, ему хотелось узнать ее получше. В любом случае, до свадьбы еще есть время, чтобы познакомиться и узнать друг друга. Услышав новую музыкальную композицию, Кристоф протянул ей руку.
Начать знакомство с танца? А почему бы и нет?
— По-моему прекрасная музыка. Так и хочется танцевать, — констатировал юноша, прислушиваясь к мелодии, — Не составите ли компанию?

Кристоф держался максимально естественно. Зачем скрывать своих ощущений? Она его будущая жена, и между ними не может быть секретов. Но отец дал установку, что младший сын герцога должен обязательно понравиться дочери графа Фенцель, а также ее родителям, чтобы в будущем не разрушить дружбу герцога и графа. Кристоф воспринял это нормально. Он знал, насколько важна отцу каждая связь, и лишние ссоры с ними были ни к чему. Если еще и сын его подведет, вряд ли Фридрих сможет его простить. В лучшем случае, лишит наследства. А в худшем… даже думать не хочется.
Бал был в самом разгаре, гости танцевали и веселились. Звучала медленная музыка, мужчины приглашают своих дам, а лорд Олбречт повел Хелен в центр зала. Вопрос или утверждение девушки не поставили его в тупик, хотя Кристоф не знал четкого ответа на этот вопрос. Для него подобные балы – обычное дело. Мать любила подобные вечера, а сыновья, как и отец не могли не явиться на торжество. В конце концов, это просто неприлично. Кроме того, герцогиня присматривалась к дочерям своих гостей, чтобы подобрать детям лучшую пассию. Точнее, старшему сыну, так как с младшим было все решено уже очень давно. Кристоф улыбнулся, взял руку прекрасной леди, а вторую положил ей на талию, а затем плавно повел ее в танце.
— Знаете, я не думаю, что бал, это развлечение, — произнес Кристоф, двигаясь в такт музыки. Возможно, для тех, кто на балу никогда не был, покажется, что на здесь люди только танцуют, развлекаются… На самом деле, это колоссальная ответственность, особенно, для организаторов этого события. Он знал, сколько сил вложила мать в свой день рожденья, и, если что-то пойдет не так, все старания пойдут крахом. Поэтому, герцогиня, а также ее супруг, сыновья следили за тем, чтобы все был идеально. А для присутствующих важно правильно себя подставить.
— Это скорее повод для встреч важных лиц герцогства, и скрепления новых союзов, — добавил лорд. Помолвка Кристофа и Хелен – один из таких союзов.
Он не мог отрицать, что леди Фенцель была не такой как все. Среди дам в этом зале, она сильно выделялась. Ее непосредственность, естественность, искренность предавали девушке свою изюминку, благодаря которой Хелен, по мнению Кристофа, совершенно не похожа на других леди. Пожалуй, никто из присутствующих не задал бы такой вопрос. И для себя Кристоф решил, что это, определенно, лучшее качество для будущей жены.
Когда музыкальная композиция сменилась, лорд Олбречт завершил танец и поцеловал руку девушки.
— Благодарю за танец, Леди Фенцель, — Кристоф улыбнулся. Он до сих пор не мог понять, как правильно вести себя в подобной ситуации. По логике вещей, сначала молодые должны получше узнать друг друга, чтобы после решить жениться им или нет. Но в этом мире все с точностью, да наоборот. Кристоф не торопился расставаться на этой ноте.
— Позвольте быть с Вами откровенным… — начал юноша, протянул руку Хелен, предлагая отойти в сторону, чтобы не мешать тем, кто еще танцевал, —  К сожалению, в нашем обществе наш выбор мало что решает, — начал Кристоф, не отводя взгляда от Леди Фенцель.
— Если Вы посчитаете, что я не достоин стать Вашим мужем, прошу дать мне знать, — меньше всего на свете, ему хотелось сделать Хелен несчастной. Это недопустимо и не позволительно для сына герцога, несмотря на все обещания. Даже, если в этом случае не удастся расторгнуть брак, то хотя бы сам лорд Олбречт будет знать, как ему измениться, чтобы на лице этой девушки не появлялись слезы и печаль.
— Но, а сейчас… Я приглашаю Вас на прогулку в саду, — улыбнулся Кристоф. Он был уверен, что мать поймет его за небольшую отлучку из зала. В конце концов, это была и ее идея – познакомить сына и дочь Фенцель на торжестве.
Несмотря на начало зимы, она еще не успела толком разгуляться, и свежий воздух пойдет им на пользу. Прямо из зала присутствовал выход на территорию сада. К сожалению, сад уже потерял былой вид, нет зеленых изгородей, ярких цветов и играющих фонтанов. Лишь одинокие скульптуры стояли в разных частях территории. Тем не менее, прислуга уже позаботилась о том, чтобы зажечь свечи в плафонах фонарей вдоль садовых аллей, что предавало свою атмосферу.

Кристоф не мог сдерживать улыбки, слушая Хелен. Ее непосредственность и вольность в общении, особенно с мужчинами, осудили бы многие. Лорд общался с немногими девушками, но не каждая позволяла себе подобного. Нет, Кристоф был совершенно не против, да и ему было абсолютно все равно, что об этом подумают другие.
Лорд Олбречт привык обдумывать то, что он говорит, поэтому медлил с ответом. Вдохнув полной грудью свежего воздуха, Кристоф не мог не согласиться с девушкой. Родители их дружат уже очень давно, и, если бы отец не считал достойной дочь графа Фенцель, то ни за что не стал бы связывать своего сына с ней. Возможно, фраза Кристофа была не совсем корректной по отношению к Хелен, но по-другому он тоже не мог. Договор между отцами состоялся почти, что в первый месяц после рождения дочери. И не могли они предсказать что вырастет из их детей.
— Вы правы. Наши родители желают нам только добра, — начал Кристоф после паузы, застегивая воротник парадного пиджака, — Я не чуть не умаляю того, что Вы достойная Леди, и наверняка не пожалею о содеянном. Однако мы все люди, нам свойственно чувствовать радость, печаль… И мне меньше всего на свете хочется сделать Вас несчастной в браке со мной, — лорд Олбречт говорил серьезно. Для него этот шаг – женитьба, семья, потом наследники… Все это большая ответственность, которую обычно взваливают на плечи своих юных потомков родители. Мама говорила, что у нашего рода это должно быть в крови. Она тоже вышла замуж совсем молодой, отец тогда готовился стать герцогом, ему было совсем не до нее. Но она привыкла к трудностям, ее учили так, что жена должна быть опорой для своего супруга. Не мешала и терпеливо ждала, когда он сможет выделить несколько часов для общения с ней из своего плотного графика.
Он остановился возле одинокого неработающего фонтана, повернувшись к ней и взяв за руки.
— Леди Фенцель, прошу не думать ничего на свой счет. Уверен, что любой мужчина был бы рад браку с Вами. И мне по истине жаль, что Вам не дают право выбора… как и мне, в принципе, — странно слышать подобное от сына герцога, не так ли? Но, раз уж Хелен может быть откровенной, почему Кристоф нет? — Буду рад стать для Вас достойным мужем, если Вы пообещаете и дальше быть откровенной со мной. Каждый из нас достоин быть счастливым, так ведь? — коснувшись губами ее руки, юноша улыбнулся, решив сменить тему беседы.
В то же время, лорд Олбречт не давал ложных надежд, боясь их не оправдать. Он старался не быть излишне холоден с Хелен, понимая, что такого отношения она не заслуживает. Тем не менее, любовь не приходит быстро. В большинстве браков по расчету она не приходит вообще. Однако Кристоф предчувствовал, что его брак обойдет стороной эта несправедливость жизни. Остается только терпеливо ждать.
Выпустив теплую руку из своей, Кристоф обратил внимание, что не вся зелень еще погасла в этом саду.
— Мой брат рос в строгости. Ему непозволительна была такая роскошь, как ребячество. Втайне от родителей мы позволяли себе детские забавы, но все это не сравнить со свободой, которой так не хватало… А все эти балы для него, как работа, где он подыскивает себе достойных сторонников, — если с Кристофом все было не так жестко, то Георга воспитывали, как будущего герцога. Отец возлагал на него огромные надежды, и брат не имел право их не оправдать, — Но я уверен, он станет хорошим правителем. Наверное, я даже рад, что именно он старший, — признался юный лорд. Наверное, это было самое откровенное его признание за сегодняшний вечер. Слышал бы его отец, вряд ли одобрил бы решение сына. Становиться герцогом Кристоф не желал. Не для него этот пост.
Легкий прохладный ветер дул в их сторону, ночь близилась, и свечи вдоль аллей становились все ярче. Возвращаться  в зал пока не было желания, но все-таки он здесь не один.
— Вы не замерзли, Леди Фенцель? Может вернемся? — поинтересовался у Хелен Кристоф.

В какой-то мере Кристоф ощущал себя неловко перед девушкой, которая вот-вот станет его женой. Возможно, в его словах проскользнули нотки сомнений, но сейчас, глядя в глаза Хелен, они постепенно рассеивались. Для него брак – это нечто большее, чем воссоединение двух домов. Это, прежде всего создание новой семьи, в которой будут новые порядки, новый дом… а также должна быть любовь между мужем и женой. Правда в современных реалиях любовь нечасто приходит в браке.
— Простите меня, Леди Фенцель, что я дал Вам повод так думать. Хотя я совсем не это имел в виду. Скорее наоборот, мне хочется, чтобы для Вас наш брак не стал обузой, — Кристоф не стал дальше оправдываться, уточнять, так как ощущал, что этого не требуется. По глазам Хелен было ясно, что она поняла его как нужно. Лорд Олбречт вообще иногда был крайне недоволен политикой и тем, что здесь каждый может распорядиться твоей жизнью как захочет. Однако в данной ситуации, Кристоф действительно поверил в то, что отец пожелал ему только добра. А Хелен, ее искренность и улыбка были ярким подтверждением этой теории.
Свобода… Слишком много значений у этого слова. Очень относительное понятие, и для Кристофа чувство свободы наступает тогда, когда ему дают возможность самому принимать решения. Отец поддерживал младшего сына во многих начинаниях, особенно в его идее пойти учиться школу оруженосцев, и в дальнейшем служить в армии. Тем не менее, личная жизнь Кристофа осталась под пристальным надзором родителей.
— Знаете, когда меня только поставили перед фактом о свадьбе, для меня эта новость была неожиданной… Ведь, не каждый день сообщают о скорой женитьбе с девушкой, которую даже не знал и не видел ранее. И дело здесь не в чувстве свободы, а совершенно в иных чувствах, я надеюсь, Вы понимаете… Возможно, я какой-то неправильный сын герцога, раз рассуждаю о подобных вещах, — он не сдержал улыбки, понимая, что стоило бы свои мысли по этому поводу держать при себе. И услышал бы Кристофа отец, вряд ли бы он одобрил откровенность сына. Хотя и знал, что у него всегда было неординарное мышление.
— Но, если нам суждено стать мужем и женой, то будет правильным, если и я буду с Вами во всем откровенен, — рассуждения Хелен о правлении землями заставили Кристофа задуматься. А смог ли он? Вряд ли. У младшего сына герцога Олбречта достаточно мягкий характер, чтобы держать целое герцогство в ежовых рукавицах.
— Это не совсем в моем характере, и я совершенно уверен, что не справлюсь с управлением.  К тому же, столь высокий пост слишком ограничивает в возможностях. Георга готовили к этому, и его склад ума позволит обеспечить землям достойное правление, — несмотря на разные взгляды на жизнь, братья прекрасно ладили и даже могли делиться друг с другом своими проблемами, как настоящие близкие люди. Георг понимал Кристофа с полуслова, дал наставления перед балом, относительно помолвки.
— В мои же планы входит пойти на службу в армии. Для начала школа оруженосцев, а потом регулярная армия. Моя семья была крайне удивлена таким решением, но мне хочется быть полезным для своего герцогства. А такие умения никому не повредят, — такой расклад сильно удивил Фридриха, когда сын объявил о своих намерениях. Однако поддержал его выбор, хотя и не до конца верил в то, что Кристоф справится  с этой задачей. Но прежде его ожидает свадьба…
Еще за неделю до начала этого бала, Кристоф разговаривал с матерью на эту тему. Она рассказала ему о том, как строились их отношения с отцом, как они поженились и пришли к сегодняшнему дню. Одетт мудрая женщина, и именно благодаря ее умениям сохранить семейный очаг, их брак стал крепким и нерушимым. Она видела насколько Кристоф переживает по этому поводу. Перед самым балом она отдала ему фамильное кольцо, которое должно передаваться в семье из поколения в поколение. Ныне оно принадлежит ей, и теперь она хотела, чтобы его носила супруга младшего сына. Это золотое украшение с большим сапфиром, цвета ночного неба. Такой подарок от отца матери символизировал серьезность его намерений и искренним желанием стать ее супругом.
— Воля наших родителей, это, конечно, хорошо, но… — Кристоф остановился, становясь напротив Хелен на одно колено, взяв ее за руку. Возможно, снова последует удивление девушки, но за столь короткое время беседы, она уже должна привыкнуть к его странностям. А это только малая часть, — Леди Фенцель, мне сложно представить, что будет в будущем, и как оно сложится. Но я рад, что именно Вы станете моей спутницей в жизни... И мне важно получить ответ и от Вас, Леди Фенцель. Согласны ли Вы, стать моей законной женой, быть рядом в болезни и в здравии, быть опорой в трудную минуту… В свою очередь, я обещаю отвечать Вам тем же, — конечно, его предложение выглядело несуразным, но от ответа невесты многое зависело, хоть он и известен заранее. Пусть за них уже все решили, пусть уже назначили дату свадьбы, однако именно такие моменты помогают молодым людям узнать друг друга лучше. Совершенно искренняя реакция, другие эмоции. Кристоф не мог сдерживать улыбки.

Он надел кольцо с ярко-синим камнем на палец девушки, которая с улыбкой приняла его «предложение» стать его женой. Кристоф не ожидал такого порыва от Хелен, еще раз поцеловав ее руку. Для лорда важно было услышать заветное «Да» от самой невесты, чтобы быть наверняка уверенным в том, что Олбречт все делает верно. Кроме того, всем известно, о чем мечтают девочки…
Однако сам же лорд не торопился демонстрировать свои чувства. Безусловно, невеста была во всем безупречна, и брак с ней не станет тяготой жизни. Наоборот, уверенность в этом предала ему сил. В какой-то мере юноша чувствовал неловкость за то, что не может пока ответить ей такой взаимностью… Эти глаза светились счастьем, искренней радостью, а Кристофу было приятно, что причина этой радости он сам. И в то же время опасался, что не сможет когда-нибудь испытать тех же самых ощущений.
Все дело в том, что лорд Олбречт не из тех, кто верит в любовь с первого взгляда. Симпатия, влюбленность, влечение или интерес к человеку, это совсем не то, что любить. И Кристоф не стремился разбрасываться такими обещаниями, они слишком громки. Тем не менее, от Хелен он тоже пока не получил никаких признаний.
Почему-то за свое поведение Кристофу хотелось заранее извиниться перед Хелен, но он ничего с собой поделать не мог.
Впрочем, куда торопить события? Свадьба все равно состоится и у молодой пары целая жизнь впереди, чтобы узнать друг друга. Но Кристофу кажется, что он знал ее очень давно. Отец рассказывал о его будущей невесте, однако, младшему Олбречту казалось, что герцог сильно приукрашивает и хочет приободрить сына. Нет, это не в его стиле. Скорее убедить, что, раз ему не достается титул герцога, то он хочет устроить судьбу младшего лорда лучшим образом.
— Достойных кандидатов много, но мне приятно быть одним из них… для Вас, Леди Фенцель, — он выдержал небольшую паузу — … Хелен, — Кристоф улыбнулся. Однако лорд Олбречт не был уверен, что львиная доля этих кандидатов смогут стать для девушки любимым человеком. Хелен не из тех холодных леди, которые выходят замуж только по расчету. Без любви этот цветок может завянуть.
Он много размышлял на тему своего будущего. Служба в армии на какое-то время разлучит их, и захочет ли невеста ждать его? И аргумент «она не может поступить иначе» не шибко убеждал Кристофа. Плюс впереди была неизвестность. Сможет ли лорд осуществить все задуманное в  этой жизни?
— В этом году я поступаю в школу оруженосцев. Но прежде, чем я уеду, хочу пригласить Вашу семью к нам ужин. Думаю, что нам есть, что обсудить. Все-таки наши дома скоро воссоединяются, — бал – это, конечно, хорошо, но суета мероприятия мешала сосредоточиться на главном. Кто-то просто развлекался, а кто-то при помощи подобных событий заводят новые важные знакомства.
—  Мой отец уже передал приглашение Вашим родителям, а я хотел бы пригласить и Вас, Хелен. Званый ужин состоится на следующей неделе, — а вообще герцог пока не в курсе импровизации сына, но Кристоф надеялся, что Фридрих поддержит эту идею. К тому же, это лишний повод увидеться с Леди Фенцель перед долгой разлукой. Конечно, они смогут видеться и потом, но не так часто, как хотелось бы.
— Могу я рассчитывать на Ваше присутствие? — в его интонации было больше утверждения, чем вопроса. Очень уж лорд не любил принимать отказы, а уж тем более в этом случае.
Через неделю после бала герцог и герцогиня организовывали званый ужин с семьей Фенцель. Обе стороны хотели обсудить детали их дальнейшего существования, да и вообще закрепить крепкую дружбу между домами. Кроме того, было много политических моментов. Но речь о приглашении их дочери не шла, поэтому Кристоф решил действовать самостоятельно, не будучи полностью уверенным, что мать с отцом поддержат его затею.
— Вот, возьмите, — из внутреннего кармана пиджака лорд Олбречт достал свиток, на котором было написано приглашение.