С тех пор, как Диего перешел с борта «Тысячелетнего сокола» на речное судно, доставившее его в Айнрехт, на него обрушился шквал новостей. Казавшихся невероятными и безумными одновременно. Аллион. Бойня на свадьбе и сгинувшая в море принцесса. Проклятье, говорили одни, гнев Создателя, утверждали другие, череда неудач, говорили третьи. Кто-то сочувствовал, кто-то злорадствовал. Но все охотно делились слухами. А старший Кастельмарре не верил ушам. И не по тому, что то о чем говорили все и каждый, звучало то ли как фантазия безумца, то ли сочинение очередного не понятого гения. А от того, что не сопоставить факты не смог бы разве, что полный кретин. Считать себя таковым было бы ложной скромностью. Которой Диего абсолютно точно не обладал. Как говорил один из великих умов древности: «Если отбросить все совершенно невозможное, то именно то, что останется – каким бы невероятным оно ни казалось – и есть истина!». По тому, Диего легко поверил в то, что найденная ими с Роджером на забытом Создателем скалистом островке леди - аллионская принцесса. Все сходилось. Время, королевство, манеры… Вот только место было слишком далеко от предполагаемого кораблекрушения. Буто корабль отнесло в другую сторону от курса.
Первым порывом Диего было немедленно приказать поднять паруса и отправиться обратно на Тенебрис. Но голос разума настаивал на взвешенных решениях. И был, увы, прав. Диего не имел права на ошибку. Не только тот, кто дал Сирене слово. Но и как, представитель рода Кастельмарре. Слишком дорого могла обойтись такая ошибка. Нужны были доказательства. К королю нельзя прийти с не тем человеком…
Увы, как выглядела Ее Аллионское Высочество, Диего не знал. Но догадывался, где можно было это выяснить. И совсем не обязательно было менять планы, вызывать не нужные вопросы и отправляться в Аллион. Достаточно было, как и планировалось, принять участие в ивресском турнире.

Быстрый проигрыш ни сколько не печалил Кастельмарре. Скорей он воспринял его, как своеобразный пинок от Создателя. Ему следовало одержать совсем иную победу. Куда более важную. Тешащую не самолюбие, но возможно, решающую для судьбы Лантарона. Вот только столь легкой она, увы, не была. Портретов аллионской королевской семьи в галлереях кастийонского дворца не обнаружилось. Но Диего не отчаивался. Уныние - худший из грехов. А Единый всегда вознаграждает за упорство. И каплю изобретательности. Особенно, когда истинная причина странного интереса должна остаться не оглашенной. Кастельмарре не сомневался в том, что портреты родственников где-то есть. Оставалось лишь узнать где. Или разжиться новыми. И прогуливаясь по дворцовому саду в послеполуденное время, он рассчитывал встретить бесценный источник информации.
Его юное Высочество принц Альдерик, как всегда отправился на прогулку в сопровождении своих гувернанток в обычное время. Диего поджидал его сидя у пруда, прямо на камнях, развлекая себя тем, что запускал в воду плоские камешки, заставляя те, скакать по воде, подобно жабам. Камни перегоняли друг друга и Диего, прежде чем запустить следующий, осматривал его, подбрасывая на ладони, размышляя сможет ли этот стать новым чемпионом, доскокав до середины пруда.

Когда в ближайших зарослях послышалась характерная возня и сопение, Кастельмарре улыбнулся и встал на ноги, поклонившись, пока еще только кустам.
- Ваше Высочество. - негромко позвал он, обращаясь к зарослям. - Этот куст Вас… хм… обижает? - на всякий случай уточнил он, не совсем понимая, что происходит внутри зарослей. То ли принц боролся с кустом. То ли куст с принцем. То ли у них был какой-то совместный план.

На ловца, как известно, и принц бежит. Иногда даже со зверем. Диего поздравил себя с удачно выбранным местом засады. Его Высочество тем временем справился с кустом и изволил явить себя графу. Впрочем с кустом он сражался не в одиночку. Что намекало скорей на то, что куст был скорее полем брани нежели действительным противником.
Королевский зверь тем временем решил проявить свою натуру хищника и показать, кто здесь - истинный царь зверей, хозяин положения и вообще самый страшный зверь. Диего стоило некоторых усилий побороть ребяческий восторг при виде котище и не потянуться тут же погладить котенка. Он бы этого определенно не оценил.
- Похоже Вашему другу не нравятся невезучие рыцари. - рассмеялся Диего, - Или он, как и некоторые очень благочестивые дуэньи полагает, что все лантаронцы немного нечисть. - о том, что некоторые особо пекущиеся о чести своих дочерей матроны, рассказывают им о том, что все лантаронцы - выходцы из Бездны и только и ждут, что бы затащить туда юных, наивных девиц, Диего знал не понаслышке. Он сам присутствовал однажды при воспитательной беседе почтенной маман, которая утверждала, что старший Кастельмарре совращает невинных девиц, а позже поедает их сердца и души. Диего при этом скрывался в будуаре «развращаемой» девицы. Всегда любопытно узнать о себе, что-то новое.
Вот и сейчас Его Высочество утверждал, что Диего де валялся на земле во время турнира и вообще проявил себя бойцом крайне не умелым. Если последнее было вопросом не однозначным. То вот валяющимся себя на земле граф Агвилас точно не помнил. До такой степени он здесь совершенно точно не напивался. А из седла его никто так и не выбил. Но,    разочаровывать юного принца лантаронец не  стал. Принцев разочаровывать вообще идея не самая здравая. Особенно маленьких.
По этому Диего тяжело вздохнул и пожал плечами, изображая всю глубину обуявшей его скорби.
- Вы правы, Ваше Высочество. Я - крайне скверно проявил себя. И убедился, что рыцарь из меня так себе. - покаянно сообщил он, не в силах перестать коситься на котенка, погладить которого все так же хотелось. - Но Вы отнюдь не помешали мне. Скорей спасли от уныния и вселили надежду. Быть может, Вы поможете мне проявить себя и исправиться? - надежда в голосе лантаронца была отнюдь не наигранной. Хотя все так же любопытно было с кем же изволил спутать его маленький принц. Нужно будет обязательно отблагодарить бедолагу за невольную услугу. - Я видел, как сражался на турнире Его Величество. Да, и кто не слышал о его подвигах? Уверен, Вы как достойный сын своего отца сможете помочь мне.

О том, что посвящение в истинные рыцари обычно начинается с зубов котенка, точнее Котища, Диего как-то в школе оруженосцев не предупреждали. Он был готов к недовольным королевским гвардейцам и разъяренным гувернанткам, но никак не бравому котенку. А еще он никогда не подозревал, что кошки вообще и котята в частности умеют рычать. Очень познавательная прогулка вышла.
Острые коготки достаточно чувствительно впились в ногу. Диего захотелось погладить котище еще острей.
- О, значит это - большая честь для меня пройти проверку самого Теодора. - Кастельмарре со всем возможным почтением, которое он мог испытывать к котенку отвесил тому поклон. - Как думаете, теперь в знак благих намерений он позволит себя погладить? - озвучил наконец лантаронец сакраментальный вопрос. Впрочем, он полагал, что котенок, скорее вцепится ему в руку и попытается ее откусить. И если на счет руки еще были какие-то сомнения, то пару пальцев он прихватить точно сможет. Но Диего готов был рискнуть. - Должно быть он не доволен, что я посмел явиться пред его очи без должного угощения. - покаянно сообщил Диего, припоминая одну поучительную историю о котище, который не пускал на порог к хозяйке ни одного кабальеро, сколь чисты ни были бы его намерения, пока те не узнали секрет. Стражу девичьей чести нужны были подношения. Исключительно в виде излюбленных собачьих лакомств. Возможно, мудрость старой поговорке недооценивали и путь к сердцу мужчины, не зависимо от его видовой принадлежности, неизменно лежит через желудок.

- Да-да,- покорно соглашался со всеми восторгами принца Диего. Конечно же он видел. И великолепный финальный удар и еще много чего. И, разумеется, восхитился. Как же. А еще преисполнился благоговения и, нет, пожалуй, священный ужас будет все же лишним. Довольно и восхищения. - Очень скоро, Вы, несомненно, и сами будете побеждать всех напыщенных и не очень рыцарей. И не рыцарей тоже. - рассмеялся Кастельмарре, и присев, протянул руку к котенку, жестом, которым обычно подзывают собак. - Я благодарю, Вас, Ваше Высочество, - торжественно произнес он. На столько торжественно на сколько это было возможно сидя на корточках. - Oбещяю оправдать возложенные на меня надежды и прославить не только свое, но и Ваше имя. - в последнее время Диего давал неоправданно много громких обещаний. Но, одно было следствием другого. И совершенно неизбежным. - Ваше Высочество, как известно, все великие рыцари начинали с подвига. А какой подвиг может быть достойней, чем спасение принцессы? - вопрос был, разумеется, чисто риторическим. По этому лантаронец продолжил мысль, не дожидаясь ответа. - Ваш отец ведь тоже… Когда Ваша мамтушка была принцессой. - напомнил он о всем известной истории, которая давно превратилась в сказку и обросла совершенно невообразимыми деталями. - И Вы, ведь наверняка слышали о беде приключившейся с Ее Высочеством Элейной. Вашей кузиной. А ведь ее до сих пор никто не спас. Вам не кажется, что это - задача для нас с Вами?

О том, что прикармливать нужно не только щенков и котят, но и принцев, Диего прежде не задумывался. Но готов был учитывать и учиться на собственных ошибках. Пообещав себе не зависимо от исхода дела непременно отправить Его Высочеству по-истине королевское количество лучших лантаронских сладостей. По скромному мнению старшего Кастельмарре все, что бы ни происходило из Лантарона было вне всяких сомнений лучшим. И в отношении сладостей с ним без всяких споров соглашался весь остальной мир. По крайней мере та его часть, кому выпадало счастье попробовать тех самых лакомств. Возможно, среди из разнообразия и для синьора Теодоро нашлось бы что-то по вкусу. Если, конечно, котище не является убежденным поклонником мясной диеты.В чем винить его, конечно же, было бы странно.

На известие о необходимости спасать принцессу Его юное Высочество отреагировал ровно так, как должно было реагировать истинному принцу, согласно заветам трубадуров, миннезингеров и бардов всех мастей. Немедленной готовностью принять самое деятельное участие. Оное участие, впрочем, сопровождалось шквалом вопросов, часть из которых била не в бровь, а в глаз. Знает ли о нем король? Хотя бы какой-нибудь. Диего предпочитал до поры сохранять инкогнито.
- Простите, Ваше Высочество, я был не вежлив. - Диего улыбнулся, принцу, утратив всякий шанс на дружбу с котенком-котищем, после того как его венценосный хозяин сгреб того в охапку, подобно тряпичной кукле. Малышу, впрочем, было явно не привыкать. Он и не думал сопротивляться. Но бросал в сторону Диего недобрые взгляды, явно виня лантаронца в утраченной свободе.- Диего Кастельмарре к Вашим услугам. - поклон вышел хоть и сдержанным за то вполне убедительным. - Вы правы, Ваше Высочество, отыскать принцессу - задача не из легких. Но разве Вы слышали когда-нибудь о подвигах, которые давались без усилий? Какой же это подвиг, если он всем по плечу? Так что мне с Вашей помощью предстоит совершить невозможное. Я очень на Вас рассчитываю. - проникновенно заверил Диего, — Как думаете, мы справимся?- с некоторым сомнением уточнил он у юного принца. Думая о том, что пожалуй, добыть портрет принцессы это тоже своеобразный подвиг. И еще не известно, что проще победить дракона, спасти принцессу или добыть портрет, в существовании которого уверенности не было никакой. Приходилось довольствоваться надеждой. Потерять которую было никак нельзя. И импровизировать.
- Вам предстоит важнейшая часть в мисси по спасению кузины. - таинственно начал лантаронец. - Видите ли, - он вновь улыбнулся, - я не имею ни малейшего понятия, как выглядит принцесса. Так что совершенно не знаю, кого нужно спасать. Да, и согласитесь спасти не ту принцессу или не принцессу вовсе было бы несколько не уместно. Так что, давайте не будем пока внушать напрасные надежды обоим Величествам. Пусть это будет для них сюрпризом. Представляете, как они обрадуются?