Турнир закончился, но праздник продолжался. Трибуны вокруг ристалища стремительно пустели. Некоторые из знатных людей, в зависимости от оставшихся сил и степени усталости, спешили подготовится к предстоящему пиру, кто-то расходился по шатрам, сонно обсуждая увиденное на турнире. Для простого народа все только начиналось - горожане хлынули на площади, спеша принять участие в любимых развлечениях: борьбу на палках, лазанье по гладко обтесанным столбам, перекатывания булыжников и, конечно же, стрельбе из лука. Сегодня ночью Кастийону было не до сна, это знали все его жители.

Победитель турнира и его королева, сполна насладившись всеобщими овациями, гордо проследовали в замок во главе торжественной процессии. Там они ненадолго разошлись, чтобы отдохнуть перед пиршеством и привести себя в порядок. Катарина, все это время непривычно молчавшая, вдруг спохватилась и чуть ли не бегом направилась в свои покои. До празднеств оставался час, а, как известно, для приготовлений знатной девушки такой отрезок времени был ничтожно мал. Благо, в покоях принцессу уже ожидали фрейлины, будучи во всеоружии, поэтому Катри, сидя перед большим зеркалом и наблюдая, как Жюли накручивает ей волосы, смогла, наконец, прийти в себя от переживаний и поразмыслить над предстоящим.

Леди Мерсье говорила, что выбор королевы турнира был всего лишь формальностью, так как каждый выступающий рыцарь уже заранее должен был выбрать и договориться с той или иной дамой, чтобы избежать оплошностей перед высшим обществом. История знала много конфликтов и даже войн, начинавшихся с возложенной диадемы не на ту даму, а поэтому, утверждала леди Мерсье, нужно быть разумной - она всегда так призывала к разуму молодые умы Ришкуров в присуще ей писклявой манере - и не питать ложных надежд. Ну, и где она теперь? Наверняка терроризирует Альдерика своими нравоучениями дальше. Катарина победно встряхнула головой, вызывая недовольный вздох Жюли. Принцесса не обратила на это внимания, погруженная в свои размышления. Вот, теперь она королева любви и красоты, выбранная герцогом, с которым ни разу в жизни даже не разговаривала. И, очевидно, выбранная потому, что была самой красивой из всех присутствующих девушек! Катри глянула на себя в зеркало, не сдержав самодовольную ухмылку. Хрустальная диадема, которую Жюли сейчас опять надевала на голову девушки, сплетая волосы и добавляя последние штрихи в её прическу, явно вознесла самомнение юной принцессы до небес.
«Теперь все придворные будут знать, кто прекрасней всех в Ивресе! И даже во всех трех королевствах! Да даже на всем белом свете!» - Катарину было уже не остановить.
Впрочем, когда перед глазами девушки возник образ Раймара, стоящего на одном колене и смотрящего ей в глаза, вся самоуверенная напыщенность принцессы в миг куда-то делась. Сердце сжалось, забившись быстрее, а лице выступил густой румянец, да такой, что Жюли, придирчиво оглядев подругу, приказала служанкам принести еще пудры.  Когда приготовления Катарины, наконец, были закончены, в дверь постучал лакей. Пир начинался.

Стол для пиршества имел пять шагов в ширину и тридцать пять в длину, занимая практически все пространство зала для трапез. Одна из стен помещения была заменена колоннами и имела свободный проход в бальный зал, поэтому на пиру, несмотря на большое количество гостей, всем хватало места и для танцев. Катарина, сидевшая по левую руку от Раймара, сияла подобно её хрустальной короне, принимая поздравления и выслушивая тосты в честь блистательного победителя турнира и прекрасной королевы любви и красоты. Пусть большая часть хвалебных речей звучала на языках Ардона, в которых девушка была не очень сильна, смысл посланий она все же хорошо понимала. Она сменила наряд на более торжественный - темно-голубое платье расшитое серебряной нитью и открытый корсет с изображением льва и волка - фамильного герба Ришкуров. Волосы были собраны наверх, открывая шею, на которой покоилась тонкая подвеска с одним-единственным сапфиром.
Спустя час после начала пира, когда гости уже успели утолить первый голод, пригласили менестрелей и зал наполнился веселыми мелодиями разных королевств. Катри, поборов ей не присущее смущение бокалом вина, обратилась к герцогу:
- Скажите, Ваша Светлость, где Вы научились так сражаться? Наверняка, это не первая Ваша победа на турнирах, - принцесса расплылась в вежливой улыбке, неосознанно стуча пальцами по ножке бокала.

Отредактировано Catherine Richecourt (2019-01-01 18:17:19)

Принцессе была привычна эта атмосфера всеобщего праздника. В Форменосе нередко происходили различные мероприятия такого рода и поэтому Катарина чувствовала себя на них как рыба в воде. Но в этот раз должно было быть все по-другому, ведь еще нигде до этого её не называли королевой. И, положа руку на сердце, Катри её новый титул безумно нравился, несмотря на то что он не нес под собой никакой власти. Впрочем, он и не накладывал никаких обязанностей, кроме разве что наказа хорошо повеселиться  и выслушать очереди тостов в её славу. Девушку это совершенно не утруждало, напротив, пиршества и балы были её отдушиной, а толпа льстецов и завистниц не вызывала раздражения. Принцесса выросла в стенах этого замка и как никто другой знала, сколько неискренних хвалебных слов произносится здесь, чтобы лишний раз выставить напоказ свою добродетель. Что уж там говорить, она и сама не раз прибегала к таким способам расположения к себе. Дворцовая жизнь была далека от смиренной атмосферы какого-нибудь храма и здесь, увы, ничего нельзя было поделать. А если перемены невозможны, как говорила леди Гвендолин, то нужно расслабиться и получать удовольствие. И девушка в очередной раз поспешила последовать совету гофмейстерины, внемля словам лишь того человека, чьи слова ей в этот вечер казались искренними.

Раймар был настоящим кавалером. Катри мысленно задалась вопросом, неужели это такая ардонская черта характера мужчин - не только хорошо сражаться, но еще и обладать безупречными манерами? Лорд Аренберга выгодно выделялся среди большинства ей известных придворных с их сальными шуточками и разговорами только о своих делах, от которых уже на второй минуте начинало клонить в сон. Поэтому, то ли не привыкшая к такому поведению, то ли еще по какой неизвестной самой себе причине, Катарина лишь смущенно улыбалась, когда Раймар в ответ на вопрос принялся осыпать её комплиментами. У него это выходило так непринужденно, что от количества внимания и восхищения принцессе чуть ли не вскружило голову. Слабая мысль - был ли он так же красноречив с королевами прошлых выигранных турниров? - осталась на задворках сознания принцессы, утопленная в очередной глотке вина, - Вы меня совсем засмущали, Ваша Светлость, - Катарина широко улыбнулась, поднимая глаза на мужчину, - Я тоже рада нашему знакомству и благодарна Единому, что он благословил Вас на победу в этом турнире. Вы показали себя безупречным воином. Уверена, многие дамы сейчас хотели бы оказаться на моем месте, - Катарина могла поспорить, что представительницы ардонской знати на турнире чуть ли не кусали локти, когда диадема опустилась на голову ивресской принцессы. А сколько слухов расползется не только по Кастийону, но и по Айнрехту? Впрочем, как ни странно, сейчас Катри это казалось неважным. Её мысли были сосредоточены на Раймаре, на его чрезвычайной галантности и чистосердечном (по крайней мере так принцесса предпочитала думать) желании ей во всем угодить.

Катарина бросила взгляд на пиршественный стол. Много мест уже пустовало - гости, повинуясь заводным мелодиям менестрелей, переместились во второй зал, дабы показать свои танцевальные навыки, - Этот день останется в моей памяти как один из самых счастливых. Благодаря Вам, - Катри ощущала некоторую неловкость, произнося эти слова, но Раймар располагал к себе и поэтому она тоже хотела быть с ним открытой. Как и большинство девушек её возраста она любила читать романтические поэмы и слушать трогательные баллады о доблестных рыцарях и прекрасных дамах, неизменно представляя себя в роли последних. Хоть её мечтания и не ограничивались узким кругом типично девичьих переживаний, Катарина все равно любила представлять, как на горизонте появляется принц на белом коне, протягивает ей руку, обещает все земные богатства и своё сердце в придачу и увозит её в далекие прекрасные дали. Принцесса вздрогнула, вдруг испугавшись, что её мечты начинают воплощаться в реальность. По крайней мере по первым двум пунктам так точно. Она тут же поспешила себя успокоить. Что за глупые мысли ей вообще взбрели в голову? Наверное, ей нужно притормозить с вином...

На секунду запутавшись в своих рассуждениях, принцесса пропустила предложение Вангенхайма, опомнившись только тогда, когда он потянул её за руку.
- А... Подождите, - растерянно ответила Катарина, когда лорд начал говорить о прекрасных садах Ивреса. Не то, чтобы она была против прогулки, но... Уйти? Вдвоем с неженатым мужчиной? В ночной сад? У всех на виду? Была бы принцесса более мнительной, у неё наверняка подогнулись бы коленки от переживаний. Списав все на то, что Раймар наверняка уже выпил достаточно вина, да и может у них в Аренберге нравы посвободней, Катри остановилась, мягко потянув мужчину в другую сторону от выхода. У неё появилась идея, - Только после того, как Вы со мной станцуете, - и правда, пир уже был в самом разгаре, а победитель турнира и его королева еще ни разу не почтили гостей своим танцем. Принцесса повела Раймара во второй зал. Музыканты ударили по инструментам, и девушка радостно улыбнулась, - Милорд умеет кастийонский басданс? Готова поспорить, что все присутствующие в нетерпении проверить танцует ли Ваша Светлость так же хорошо, как сражается на ристалище. Готовы принять этот вызов? - знакомая мелодия придала Катарине уверенности и в её глазах заиграли хитрые огоньки азарта. Толпа танцующих расступилась, освобождая место для виновников торжества.   Вложив свою ладонь в ладонь Раймара и позволив ему вести, они двинулись по залу. Кастийонский басданс отличался от других танцев динамикой, поэтому вскоре темп ускорился, а виражи и пируэты стали все резче. Требовалось определенное мастерство, чтобы не сбиться с такта. Катарине нравились танцы, но этот был её самым любимым. Она скользила по мраморному полу, не скрывая своего веселья, а когда Раймар закружил её в очередном повороте, счастливо засмеялась, запрокинув голову.

Вскоре их партия закончилась, увенчавшись овациями придворных. Все остальные гости заполнили бальный зал, разбившись на пары под аллионское эстампи. Раскрасневшейся после басданса Катарине прогулка по прохладному летнему саду уже не казалась такой уж фривольной. Тем более, пока пирующие сновали с одно зала к другому в ожидании новых развлечений, принцесса с Раймаром могли ускользнуть практически незаметно.
- Сад в Ивресе неспроста пользуется своей известностью, - произнесла Катарина, давай понять лорду, что теперь можно и прогуляться. Остатки робости развеялись во время танцев и, подхватив юбки, девушка без тени сомнений вышла из пиршественного зала в коридоры.
Пока они вместе с Раймаром спускались к саду, принцессе пришла в голову очередная идея.
- Ну хорошо, Ваша Светлость показала, что танцуете Вы так же умело, как и сражаетесь. А что насчет сообразительности? - принцесса хитро прищурилась, не сдержав веселого смешка, - Спорим, что Вы не отгадаете мою загадку?

Отредактировано Catherine Richecourt (2019-01-01 18:18:46)

Катарина не была искушена обществом мужчин, а поэтому нередко не знала, как реагировать в тех или иных ситуациях. Нет, комплименты, завуалированные намеки, робкие записочки, неумело сочиненные стихи об её красоте и подарки ей начали дарить и преподносить еще пару лет назад, но все это казалось принцессе не более, чем игрой. Она только перестала играть в куклы, а впереди её ждали увлекательные путешествия и приключения, слишком захватывающие, чтобы сосредотачиваться только на флирте с представителями противоположного пола. По крайней мере ей так казалось. Тем более, что так тесно с мужчинами ей общаться еще не приходилось и шквал изощренных комплиментов и красноречивых эпитетов заставлял сердце принцессы трепетать, а щеки покрываться румянцем. Она не понимала, почему Раймар из кожи вон лезет, чтобы ей угодить. Это смущало, сбивало с толку, рождало всякие глупые мысли в голове Катри, но было чрезвычайно приятно, поэтому девушка уже не смогла бы точно сказать, в какой момент она отпустила свои слабые подозрения и наивные переживания, поддавшись обезоруживающей улыбке лорда Аренберга. Было ли это во время танцев? Или, когда Раймар в очередной раз сравнил красоту её глаз с бескрайним океаном? Катарина бросила взгляд на ложу, где сидели её родители, и еле заметно пожала плечами. В конце концов, они не выходят за рамки приличия и просто весело проводят время вместе. Что в этом плохого?

В качестве визави ардонский рыцарь тоже оказался неплох. Принцесса на мгновение задумалась, что Раймар успел ей уже пообещать, но речь снова зашла о прогулке, для которой как раз наступило самое время. Они вышли в сад, освещенный лунным светом и факелами. Летний ветер подул девушке в лицо, принося приятную прохладу. Катарина вдохнула полной грудью, чувствуя запах травы вперемешку с ароматами цветов и подняла голову наверх, рассматривая снопы звезд и легкий шлейф облаков, расчерчивающий небосклон.
- Не стоит, милорд. Пусть земля останется там, где она есть, а вот от звезды я бы не отказалась, - улыбнулась Катри, лукаво прищурившись. Доблестные рыцари ведь не бросают слова на ветер? - А в Аренберге звезды светят так же ярко? - вдруг спросила она, глядя на ночное небо. Девушка попыталась представить, как выглядели звезды, когда она гостила в Айнрехте, но то ли там было в то время пасмурно, то ли девичья память подвела, попытки не увенчались успехом. Что ж, в астрономии она не была сильна. Впрочем, Аренберг, кажется, находился в удалении от бергтальской столицы, может быть там все по-другому?

- Только не думайте, что это будет так просто. Если что, я Вас предупреждала, - засмеялась Катарина, следуя за Раймаром и присаживаясь на лавочку, - Загадка очень старая, родом из Вальдалена, и не простая, а в стихах, - принцесса замолчала, сосредотачиваясь и вспоминая слова. Повторив их пару раз мысленно, она кивнула и повернулась к мужчине, - Ну что, готовы? Тогда слушайте.

- Серебром мерцает земля кораблей,
Зеница неба больше не дарит тепло
Хлопья убийцы змеев
Пол покрыли в море зверей.

Катарина с выражением продекларировала стих-загадку и выжидающе уставилась на Раймара. Пока мужчина думал над ответом, девушка огляделась по сторонам, отметив несколько снующих по аллее слуг. Впрочем, даже они предпочитали сворачивать на боковые тропинки, чтобы не потревожить знатных особ. Принцесса словила себя на мысли, что ожидала гораздо большего количества людей в саду в самый разгар праздника и ночи, но даже такое уединение было ей по душе. Сплетни о ней и ардонце уже расползлись по замку и Катарине в кой-то веки не хотелось усугублять ситуацию. На пиру она уже показала себя во всей красе, а сейчас ей было просто хорошо в компании Раймара. Она задумалась над его трудновыговариваемой фамилией, которую, казалось, снова запамятовала, но тут на неё снизошло секундное озарение.
- Ваш отец - ученый, ведь так? - Катарина не смогла бы объяснить откуда её это вспомнилось, ведь от науки она была далека. Наверное, в разговорах с отцом проскальзывала фамилия известного в трех королевствах изобретателя, - Вы тоже интересуетесь наукой? - девушка вдруг поняла, что весь вечер на пиру она разговаривала с мужчиной или о каких-то общих вещах, или выслушивала его комплименты. Сам Раймар оставался для неё таинственной загадкой, и принцесса принялась это исправлять, ведомая природным любопытством, - А у Вас есть братья? Чем Вы занимаетесь в свободное время? А как правильно - бергтальский или бергерский? Верите ли Вы в чудеса? - цепочка вопросов последовательностью не отличалась, потому что Катарина задавала первое, что ей приходило на ум, - О чем мечтаете, когда Вам бывает грустно? - на последнем она замолкла, вдруг задумчиво и тяжело вздохнув.

Звезды всегда манили Катарину свой загадочностью и недосягаемостью. Бессчетное количество раз она обращала свой взгляд в ночное небо, силясь разглядеть то, что скрыто от взора обычного человека. Святые отцы утверждали, что небеса — это обитель Единого, но принцессе казалось, что они хранят в себе гораздо больше секретов, чем описано в священных текстах. Звезды завораживали, величественно взирая свысока и иногда Катарине казалось, что они так и звали взмахнуть ввысь, сбросив тянущие к земле оковы. Разве можно было остаться равнодушным, глядя на небо? Катарина не могла, хотя и привыкла, что большинство придворных посмеиваются над её наивными фантазиями, а наставники советуют выбросить ненужные мысли из светлой головы и сосредоточится на вещах более приземленных. Они просто ничего не понимали. Раньше хоть можно было поделиться своими размышлениями с братьями, но с каждым годом они становились все взрослее. Это чувствовалось в манере их общения, в словах и в темах, которые они теперь предпочитали обсуждать. Катарина не могла сказать, что она чувствовала себя одиноко, нет, принцесса всегда знала, чем себя занять, но... иногда необъяснимое чувство давило на неё тяжким грузом.
Поэтому слова Раймара отозвались в сердце принцессы волнительным трепетом. Он озвучивал все, о чем Катри так любила мечтать. Это было необычно и крайне удивительно, потому как принцесса почему-то была уверена, что взрослые мужчины такими «глупостями» не занимаются. Ей представлялось, что круг их интересов заканчивался на покрытии себя воинской славой и всяких там ухищрениях для расширения собственных владений, а размышления о высоком в лучшем случае были бы оставлены для святых мужей. Неужели она ошибалась? Или может Раймар был исключением? Девушка невольно придвинулась ближе к мужчине, снова подняв голову наверх. Её охватила радость от того, что он разделял её мысли, а звезды в этот раз показались особенно завораживающими.
- Вы крайне проницательны, - заулыбалась принцесса, кивая на предположения Раймара. Впрочем, с детских годов мало что изменилось. Она до сих пор сбегала из-под присмотра теперь уже фрейлин и наставников, а проводить бессонные ночи возле окна, мечтая о далеких землях и невиданных чудесах, Катарина никогда и не переставала.

Вальдаленская загадка оказалась рыцарю не по зубам, но в этом не было ничего удивительного. Большинство из них Катри и сама не могла разгадать, ломая голову над каким-нибудь «метателем змеев метели месяца балки зыби». Порой запутанные формулировки казались принцессе несвязанным бредом, но иногда иносказательные выражения улавливали самую суть описываемого предмета.
- Ну, не расстраивайтесь, милорд, Вы не перестаете меня радовать, - тихо засмеялась Катарина, польщенная возможностью блеснуть своими немногочисленными знаниями, - На самом деле здесь нет ничего сложного. Нужно только перестроить своё... - девушка на секунду замолкла, подбирая нужное слово, - понимание. Вальдаленские поэты почему-то любили усложнять свои стихи, придумывая вот такие речевые обороты, вводя читателя в заблуждение. Зачем? - Катри пожала плечами, - Теперь никто и не узнает. Единый обрушил на них свой праведный гнев, стерев в лица земли, и многие тайны ушли вместе с ними, - принцесса говорила об этом без сожаления, констатируя факт. Они были язычниками. Такой конец для северного народа был предсказуем. Однако, таинственная земля Вальдалена всегда пробуждала в ней интерес, - В нем говорилось о наступлении зимы. «Земля кораблей» - это море, «зеница неба» означает солнце, «убийца змеев» - снег, а «море зверей» соответственно - землю. Это кеннинги, - она самодовольно улыбнулась, делясь с мужчиной объяснениями, - Вальдаленская поэзия на самом деле очень красивая и необычная. Вот, послушайте еще, - Катри задумалась, воспроизводя в мыслях свою любимую вису.

- Сердце вершителя битв она губит,
Иве колец душу терзает
Взглядом одним к дому солнца возносит
Утро года её пора.

По мере повествования девушка говорила все тише, чувствуя, как она снова смущается под взором карих глаз лорда Аренберга. То, что он практически не сводил с неё взгляда принцесса ощущала кожей, что теперь покрылась мурашками, хотя садовые кусты хорошо защищали от малейшего дуновения ветра. В воздухе на минуту повисла тишина и Катарина вдруг почувствовала себя чрезвычайно глупо. Строит из себя непонятно кого, тешит своё самолюбие, болтает всякое, что первым приходит ей в голову. Что о ней подумает Раймар? Может он сидит рядом и продолжает источать комплименты только чтобы не обидеть королевскую дочь, а сам только и думает, под каким предлогом возвратится в замок. Катарина почувствовала, как к щекам приливает краска, благо щедро напудренное лицо и тусклое освещение в саду не давало разглядеть весь масштаб трагедии. Принцессе вдруг стало ужасно неловко, она растерялась и успела раз двадцать пожалеть, что согласилась на прогулку с лордом, потому что... В причине она сама себе и не призналась бы. Девушка вцепилась в скамейку, готова в любой момент вскочить и, сославшись на какую-нибудь пустяковую причину, пуститься прочь, но тут Раймар заговорил.
- Да, - нерешительно согласилась принцесса, слушая мужчину, затаив дыхание, - Да! Я тоже так думаю! - закивала Катри, расплывшись в улыбке, и недавняя мысль и побеге показалась ей теперь нелепой. Вера в чудеса была для неё не пустым звуком, не наивной мыслью. Она знала, что чудеса - они везде и вполне реальны, до некоторых нужно лишь дотянуться, до других предстоит дальняя и трудная дорога, но это все пустяки, по сравнению с тем, что ожидает в конце этого пути. Слова Раймара подкупали, располагали к себе, заставляя Катарину говорить открыто. Чтож, раз лорд не шутил насчет звезды, значит эту прихоть девушки ему и вовсе не составит труда выполнить.
- Отвезите меня в Аренберг, - выпалила она, хватая мужчину за руку, - Я хочу посмотреть на ваши звезды, на храмы, на Ваш замок, на все красивые места, такие только найдутся. Пригласите меня. В качестве гостьи, -Катарина подняла глаза на Раймара, давая понять, что она настроена серьезно, -Я хочу увидеть мир, ограничивающийся не только тремя королевствами, и побывать в местах, где еще не была. Вы понимаете? - девушка отпустила ладонь мужчины, сцепив руки в замок, перебирая пальцами складки платья, - Я знаю, там, снаружи полно опасностей, но я не боюсь. Не боюсь. Потому что, иногда стены этого замка так давят, просто невыносимо, что хочется сброситься в Бездну, - Катри шумно выдохнула, устремляя взгляд куда-то в темноту. Выговорившись, ей стало легче. Словно камень с души упал, - Мои родители меня ни за что не отпустят. Я понимаю, они беспокоятся. Даже сейчас. Вы заметили? - кивком головы она указала вправо. В отдалении, среди деревьев и кустов, если хорошо приглядеться, можно было различить замершую тень гвардейца Его Величества. Катарина уже привыкла замечать их присутствие в, казалось бы, невозможных местах и это умение помогало ей иногда сбегать из замка, оставаясь незамеченной, - Они мне не доверяют, - с оттенком обиды в голосе произнесла девушка, - Но, может если Вы попросите моего отца лично, он даст согласие...