За шагом - шаг, за прыжком - прыжок. Альдерик ловко маневрировал, ухитрявшийся избегать рук женщин, которые очень старались его поймать. В одной руке младшего принца – яблоко, в другой – вкусная булочка, а из кармана вываливаются сладости. И вот пальцы цепляются за очередной выступ в надежде перекрыть путь тем, кто бежит за ним. К его сожалению, этим выступом оказалась полка с посудой. Позади послышался звон разбитых тарелок, шум, гам и выкрики его няньки, чтобы он остановился. А он бежал дальше и дальше.. в надежде вырваться из заточения кухни. Главное, чтобы удалось проскочить через дверь!

Падение. Рик опустил глаза на отбитые руки и колени. Больно. Но нельзя медлить, поэтому в следующее мгновение он уже был на ногах, с негодованием смотря на пса, о которого он запнулся. Впрочем, псу его злость была ни по чем. Животное, видимо, попросту привыкло к поведению принца: очень спокойно, не торопясь, пес отошел от нервных людей, еще дальше от летающей посуды, и улегся в углу, не издавая ни звука, лишь недобро мигая своими темными глазами, и казалось, принялся ждать своего часа для мести непоседливым людям.

Тем временем, ситуация развивалась. Плохо дело, думал Альдерик.
Его окружили.

Внутри все замерло. Дыхание перехватывает, а сердце пускается вскачь. Мальчику чудится, будто весь мир замер, давая ему передышку. Руки дрожат от напряжения, а голова активно ищет выход из ситуации. Он стоит – напротив него кухарка, слуги, няньки. А ведь он всего-то пролез в кладовую за сладостями.. Рик замотал головой – не время раздумий. Сначала надо спастись. Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Сначала Альдерик делает совсем маленький, неуверенный, шаг. Затем еще один. Шаг и еще один, и вот он — момент. Постепенно разбегается, глубоко вдыхая воздух и с твердой уверенностью широко раскрывает глаза. И.. Прыгает, проскакивая через людей. Приземляется на обе ноги, с трудом сохраняя равновесие. Усмешка на губах, как знак победы. Мальчик оглядывается назад, на то препятствие, что он смог преодолеть, и замирает. Дыхание и сердцебиение вновь учащаются. На губах застывает веселая улыбка. Ныняшняя обстановка кухни мало напоминает ту, что она представляла собой утром. До того мгновения, когда Альдерика обнаружили в кладовой, набивающего карманы, капюшон и корзины разнообразными сладостями. Он переводит взгляд на руки – булочка существенно помялась.. яблоко цело. Это единственный улов, какой он смог сохранить за время догонялок по кухне. Он вновь осматривает «поле битвы». Вся мебель, которую он был в силах повалить на пол – была поломана, посуда, шепки, дверки от шкафов, кухонные принадлежности, большая часть одежды для слуг – все было разбросано на полу, заваленное недавно приготовленной едой. Альдерик решил, что задерживаться не стоит – резкий разворот и вот он мчится по коридорам в поисках спасения.

На его пути встретился пустой кабинет. Мальчик быстро проскочил, не забыв затворить за собой дверь и метнулся к столу, юркнув под него и с облегчением выдохнул. Спасся!
И только потом понял, что он только что сам загнал себя в ловушку.

Потратив всего мгновение на проверку колен и рук, он замирает, услышав сильный топот за дверью. Мальчик сразу же срывается с места, как только голоса немного отходят от его место обитания, проскакивает в коридор и разгоняется. Вновь забег по коридорам! Куда же.. куда же ему бежать? Где спасение? От возникшей идеи он резко остановился. Раймон. Берег. Наверное, он снова мечтает о несбыточном? Мысли мелькали в голове, пока не сформировался отчетливый план действий.

Рик бежал, бежал быстро. Осталось совсем немного.. дыхание подводит, ноги дрожат, как бы намекая хозяину, что пора отдохнуть. Ветер подхватывает рубаху в легком порыве, заставляя ее приподниматься. Назад не оглядываться. Нельзя. Он слышит топот множества ног. Сколько их там.. думает Рик. Наверное, десятков пять, а может и сотня! С восхищением преувеличивает значимость сегодняшней неудачи. Лишь одна мысль - Быстрее, быстрее. Надо бежать быстрее.

- Брат! Спаси! Бежим-бежим!

Альдерик с разбега врезается в Раймона, но не отдавая себе отчета, быстро поднимается и берет брата за руку, - Что же ты… - не может оформить мысль. – Бежим! – Кричит в панике Альдерик, понимая, что его преследователи уже совсем-совсем рядом.

- Меня спасать, меня! – Альдерик беспомощно смотрел на брата, то и дело оглядываясь в поисках своей "смерти". Вот же ж Раймон! Вот о чем он может размышлять в такой серьезный момент? Но не успел Рик додумал мысль, как оказался поднят в воздух вверх тормашками. У него даже силы возмущаться не осталось.. А ведь он взрослый, он вон какой путь сам пробежал! Впрочем, сейчас он мог лишь тяжело вздыхать от своей нелегкой судьбы и выглядывать из-за плеча брата. Сердце мальчика поддалось еще большей панике, когда заметил приближение уродливых чепчиков.

- Быстрее же! Беги быстрее! – Стучал младший принц по руке брата. Им ни в коем случае нельзя останавливаться, ведь тогда станет все очень-очень плохо. Нет, никак нельзя, чтобы ноги брата остановились в такой неподходящий момент, - думал Рик, - О, Создатель, не дай ногам Раймона сломаться так не вовремя! - Бормотал еле слышна, стуча зубами от тряски. И пусть сам Рик очень устал бежать за сегодняшний день, но это бывает с каждым. Уж брат-то точно не поддастся усталости.. Они обязательно спасутся! Постарался незаметно скрестить пальцы руки, в которой все еще держал яблочко.

А дальше был спуск! Ух, как Альдерик нервничал, все еще не понимая, о каком тайном убежище идет речь. Немного неуклюже Рик оказывается на земле. Он огляделся, чуть-чуть пододвинулся, вдруг пошатнулся, но все же сумел сохранить равновесие, замирая в устойчивом положении, чуть ли не вжимаясь в скалу. Бояться совершенно нечего, - повторял про себя. На него накатила волна звуков: неразборчивые выкрики нянек, скрип под ногами, стук собственного сердца. Мальчик был испуган, а вдруг их найдут.. Рик стоял неподвижно, словно как загнанный в ловушку зверек, мечущийся в мыслях, но не находя утешения, вынужденный положиться на брата. И брат его не подводит! Вход в пещеру дал ему небольшую надежду, позволил мысленно собраться перед новым испытанием. Рик, исполненный решимостью бороться, шел по коридору, так и норовя потрогать скалистую породу пещеры – ему было очень интересно! А уж залом мальчик был и вовсе искренне восхищен.

- Ух ты! Брат, а ты как нашел этот вход? Почему раньше я о нем не знал? Почему ты скрывал его от меня? А отсюда можно попасть в замок, правда ведь? – От пережитого страха язык заплетался, но вопросы сыпались один за другим. – Как интересно! Это самое тайное из всех тайных убежищ? А почему к нему можно подобраться только с фланга? – Рик до того воодушевился, как не понял каким это образом очередным взмахом руки закинул яблочко в сторону брата. – Ой, оно само вывалилось, я не специально! Хочешь вкусную булочку? – Стыдливо протянул руку с весьма измятым пирожком в знак извинения. – А может хочешь сладостей? – Похлопал второй рукой по карману. – Представляешь до чего это вредные женщины, я всего-то одолжил парочку вкусностей, а они на меня ка-а-ак набросились. Чуть было на части не покромсали ножиком! – Развел руками, изображая размер того самого ножа. – Правда я совсем немного побил посуду, пока бегал от приставучих взрослых.. Но это ведь не страшно? Вредные няньки, конечно, были очень недовольны.. Они ведь меня тем самым ножичком не разрежут на пополам от злости, когда найдут? - С беспокойством мерил шагами зал пещеры.

Альдерик с искренним интересом следил за перемещением рук брата. Он смотрел, куда указывал Раймон, как вокруг яблока прорисовываются две линии. Мальчик, словно наяву видел, как они обхитрили приставучих взрослых: точно на сильном ветру женщины бегали из стороны в сторону, задирали головы в своих чересчур опрятных чепчиках и вышитых фартучках, а они с братом в это время их обходили стороной – это было непередаваемое ощущение победы над тиранией зловредных женщин! Рик с восторгом засмеялся, но не мог не приметить ошибку брата.

- Раймон, но я знаю, что такое стратегия, ведь все истории прошлого о великих завоеваниях – это очень интересно.  – Поднял палец к верху, приняв серьезный вид. – И могут сравниться только с тем, когда надо перетащить в покои Бланш целую армию жучков, хвостиков крыс и лягушек, но у тебя есть лишь один карман.. – Тяжело вздохнул, припомнив свою последнюю неудачную месть, за которую ему в очередной раз прочитали очень скучную нотацию. – Вот это по-настоящему очень-очень сложно. – Покачал головой. – Ай! Не трогай мои волосы! – Вот сколько можно объяснять, что он не любит, когда ему волосы взлохмачивают? Волосы же такие непослушные! Им же не объяснить, как они должны выглядеть, чтобы Рику не приходилось постоянно выслушивать упреки из-за неопрятного вида, но при этом все так и норовят.. – И мне только пять лет… Ты забыл, да? Как ты мог забыть? Мне же целых пять лет. А скоро будет шесть и я стану совсем-совсем взрослым! – Младший принц с укором смотрел на брата. Верить в то, что Раймон забыл – трудно, не верить – невозможно, ведь доказательства на лицо.

Шутливо сетуя на забывчивость брата, Рик присел на корточки прямо напротив яблока, вываливая на платочек из кармана оставшиеся сладости. В этот момент ему приходилось проявлять настоящую виртуозность в формулировках, чтобы брат понял, насколько мальчик обижен на его беспамятство, но при этом не догадался бы, что Альдерик просто шутит и давно его простил. Поэтому и на совет был отрицательный ответ.

- Нет же, ясное же дело, что чем дальше пробираться, тем сложнее придется выбираться! – Показательно фыркнул, как будто бы показывая, что брат мог бы и сам догадаться. – А еще! Сушенные сливы – это не вкусно! – Вот так-то. – Для пира сладостей, думаешь, достаточно? – Показал пальцем на горку вкусностей, рассеяно переводя взгляд на брата, не осознавая ему сказанного. Что-что? Брат собирается его бросить совсем одного в пещере? Еще и оправдание своему низкому поступку придумал. Но не успел мальчик возмутиться на несправедливость, как ситуация коренным образом изменилась. И вот, он уже вслед за братом поворачивал за угол пещеры. Мальчика охватил внутренний трепет, когда увидел столь неожиданное и необъяснимое явление.

- Брат, пещере больно? Почему она плачет? – Альдерик недоверчива прислонил руку к стене. – Холодная! – Резко отдернул. Вода из стены! Он еще никогда не видел таких сложных и необъяснимых вещей. Он даже протер глаза, чтобы проверить, а не сон ли это. – А воде не одиноко? Вот нас, Ришкуров, очень много. А водичка же совсем по чуть-чуть капает. Брат, Раймон, может, мы можем ей помочь? – Его охватила жалость. Он нерешительно осмотрел пещеру в поисках того, как бы они могли помочь. Но был вынужден лишь тяжело вздохнуть и пойти вслед за Раймоном. Грустно.

- Нет-нет. Какой не вкусный запах.. Горчит! – Рик скривился и вылил на землю гадость, а после – подошел к кувшину и налил себе просто чистой воды. – Ты зачем портишь воду? Это же не вкусно. - Мальчик присел на солому рядом с братом, растягивая уставшие ноги. Но вот Рик замер, едва дыша от радости, наклонился к вкусностям. – Смотри, жучкам тоже понравилось! – Показал пальцем на процессию муравьев, ползущих по тряпочке, время от времени останавливаясь явно в тягостном раздумье. Младший принц ликовал всем сердцем, уже и позабыв о глубокой грусти. Даже аппетит появился.

- Как здорово! - Взял в руки буловку и разделил ее напополам, протягивая вторую половину Раймону. - Брат, а правда, что в пещерах живут очень интересные существа, как в историях нянек? Хотел бы я одного к нам в замок.. Вот бы все удивились и обрадовались. И я хочу помочь пещере. Брат, плакать - это плохо, а пещера плачет. Надо ей помочь.

Этот пир был самым-самым лучшим в жизни Альдерика. Как есть – самый лучший. И няньки наверняка бы аж умерли от зависти, попади на их с братом праздник. А еще – было тихо. Удивительно тихо и спокойно. Никаких нотаций, что он сидит сгорбившись! Никто ничего ему не говорит, что булочку держит неправильно и вообще ест сладости перед ужином – красота, да и только. Рик был свободен от надзора приставучих взрослых и, несомненно, находил в этом утешение. Он мог делать, что душе угодно, но к его удивлению, ему совсем не хотелось играть или изучать ходы, ведущие из этой пещеры. Ему было грустно..

- Нянька, наверное, меня сейчас ищет.. – Пробормотал задумчиво, уперевшись взглядом в землю. От одной мысли о том, сколько шума он наделал, пропадало всякое желание что-то делать и терялся всякий интерес к прогулке. – Я помню, мне няня рассказывала много-много историй о драконах.. А Этьен, помнится, говорил, что обязательно возьмет меня с собой, когда отправится покорять дракона! – Неожиданно для себя Рик почувствовал, что что-то не так, что-то не дает ему покоя, что время тянется без конца и совершенный поступок ему в тягость. – Вот Раймон, вот ты забыл, что мне целых пять лет.. – И Рик это, разумеется, запомнит, - а вот я ведь могу и няньке сказать, что забыл про что-то, что повлекло за собой мой поступок? О, а еще я могу сказать, что моей вины вообще нет в случившемся или… что меня подставил конюх! – искал себе оправдание мальчик, пока шел за братом обратно в пещеру с холодными капельками. - А еще я могу пожаловаться маме, что мне тут совсем грустно и плохо живется! - Тяжело вздохнул, понимая, как глупо звучат его слова.

Все, что волновало его буквально пару мгновений назад – сейчас отошло далеко-далеко. Мальчик сам себе боялся признаться, но он вдруг вспомнил с каким трепетом кухарка относилась к посуде, а как няня переживала о нем, когда что-то случается.. Альдерик невольно раздражался. Он чувствовал свою вину за содеянное. И чем больше он думал, тем больше раздражения и неуверенности было в нем.

- Наверное, няня меня ненавидит, а кухарка больше никогда-никогда не приготовит своих вкусных булочек..

Альдерик смотрел на стену пещеры, наблюдая как течет капля за каплей. А после подошел и прислонил свою руку еще раз, словно утешая пещеру. И себя.

- Да, тут много-много капелек и все стремятся найти выход, найти свой путь.. – Мальчик резво обернулся к брату. - Раймон, нам очень-очень нужно вернуться обратно! – Рик был уверен, что довел до крайней злости взрослых, истощил их терпение и результат ему наверняка не понравится. – Мне не стоило крушить чужой труд, хотя так хотелось вкусностей, которые мне почему-то не дают, но крушить не стоило. Я должен извиниться! – Решительно сжал кулачки и замер, выжидательно уставившись на брата. Он ни на минуту не сомневался – наказание он получит серьезное, да такое, что до-о-олго будет помнить. Но ему не давали покоя мысли, что он сильно переборщил.. Мама с отцом были бы очень-очень недовольны, а им обязательно донесут, как проводит свое время младший принц. Рик скривился, представив, что еще и от родителей слушать нотацию придется. Но ему было столь неприятно чувствовать свою вину, что хотелось заткнуть уши, сесть где-нибудь в темной части пещеры, закрыть глаза и ничего не слышать и не видеть. Но он был взрослым, а его учили, что нельзя закрывать глаза от беды!

- Нам точно-точно надо вернуться..

Рик нерешительно взял брата за руку и потянул, словно поторапливая поскорее выдвигаться в путь.

- Но ты обещай, мы сюда еще вернемся и обязательно поищем сокровища! Тут наверняка когда-то и дракон жил.. А летучие мыши противные – они нам совсем не нужны. Лучше я еще червячков накопаю для Бланш, а еще лучше - лягушек!