В последний раз в родном герцогстве Августа была два года назад, во время похорон отца. То был мрачный, дождливый день. В этот же раз светило солнце, а ветер с моря хоть и бал прохладным, но приятно ласкал кожу. Августа снова ступила на родную землю, пусть в этот раз не в столице герцогства, а в одном из портовых городов, но зато уже как королева Ардона. Супруге короля кланялись ниже и почтительнее, чем вдове далекого герцога. Это льстило женскому самолюбию, но не настолько, чтобы затмевать разум.
Августа волновалась: это был её первый визит в соседнее королевство в новом статусе. Стать почётной гостьей - отчего-то Её Величеству казалось это более сложным делом, чем быть хозяйкой в родном королевстве. Может быть, в Айнрехте ей придавала уверенности старая поговорка, которую любил повторять покойный отец первого супруга - «дома и стены греют». Столица королевства нынче была её домом. Домом, который принял достаточно тепло свою новую хозяйку. Чем же обернётся визит к соседям - предсказать было сложно. Удивительно, что такую вполне уверенную в себе женщину, как Августа, эти мысли порой доводили до легкой головной боли. Или дело было вовсе не в мыслях?
Утро Её Величество проводила в компании нескольких своих фрейлин. Одна из дам играла на лютне, прочие - вышивали. Обыденность для женской половины двора, которую сложно было избежать, даже когда они находились за многие мили от королевского замка, в доме, который они заняли на время пребывания в этом городе. Королева внимательно оглядела девиц. Все как на подбор знатные девушки, чьим семьям оказали честь и расположение, приняв их в услужение к Её Величеству.
Дверь скрипнула, нарушив тихую гармонию музыки. Увидев фигуру короля, вошедшую в небольшую, но вполне уютную залу, все фрейлины немедленно поднялись со своих мест и опустились в реверансах перед Его Величеством.
Поднялась со своего места и королева, отложив пяльцы на небольшой столик рядом с креслом, где она до этого сидела.
- Дамы, вы свободны, - ещё один поклон королю, а затем его супруге, и девицы одна за другой покинули комнату, оставив супружескую пару наедине.
- Как скоро мы сможем отправиться в дальнейший путь? - тёплой улыбкой приветствуя супруга, Августа взяла со стола кувшин с вином и наполнила кубок. - Признаюсь, здесь не очень много развлечений для нашего двора. Дамы скучают, как и молодые люди.
Подойдя к супругу, королева протянула ему напиток, после чего продолжила.
- Особенно мой Генрих ведёт себя крайне нетерпеливо. Ему не терпится увидеть Аллион, чтобы сравнить его с Ивресом, хоть он там и бывал всего однажды, и Ардоном. Пора ему уже стать немного серьёзней. И пора заняться поиском партии для него, иначе Вайсвальд останется без наследника, - Августа и не заметила, как быстро перешла к теме устройства жизни своего сына, а затем осеклась и резко замолчала. Её старший сын хоть, кажется, и пользовался расположением своего отчима, всё же был не так важен, как потенциальный сын короля - наследник Ардона. А ведь прошёл уже год с заключения ей брака с Франциском… Дай Создатель, чтобы причиной периодического недомогания королевы последних дней было вовсе не простое волнение.

Отредактировано Augusta Reuss (2018-10-28 01:03:38)

- Если бы все мои дамы были похожи на Карла, то они бы были в восторге от подобных рассказов. Но, увы, в большинстве своём они больше рады танцам и новым платьям, - столь же иронично ответила королева на слова мужа. К нынешнему своему столь пёстрому окружению Её Величеству пришлось привыкать. Фрейлинами были юные девицы, которым посчастливилось вместо скорого замужества несколько лет провести в самом сердце страны и в гуще событий подле королевской четы. В большинстве своём, они боль столь молоды и наивны, что и интересы у них были соответствующие возрасту. Некоторые из них были чуть амбициознее других, надеясь, что нахождение при дворе позволит составить удачную партию. Многие семьи этих девушек также ждали от Её Величества протекции в будущем удачном браке. По другую сторону от фрейлин были уже замужние или овдовевшие придворные дамы. Они были ближе по возрасту к Её Величеству, и список их интересов и амбиций тоже был шире. За ними стояли уже не родители, а мужья и сыновья, которые имели королевские должности, или, наоборот, мечтали их получить в ближайшее время.
- Надеюсь, я не окажусь на почётном месте среди этой части двора, - с некоторым беспокойством отозвалась Августа на слова супруга о морской болезни. Не хотелось бы прибывать в Аллион измученной, уставшей и больной. Да и ещё и с большим числом сомнений, гадая, укачивало ли её просто или надо ждать счастливого события.
- Он уже приобрел союзника в твоем лице, кто-то же должен оставаться с ним строг? - шутливо парировала Её Величество, отметив про себя благожелательный настрой относительно разговора об её первенце. -  Мой отец задумывался о помолвке Генри, но всё так и осталось на стадии переговоров, - согласно кивнула королева. У её сына не было ни брата, ни дяди, чтобы кто-то смог благополучно унаследовать герцогство, поэтому семья давно уже задумывалась о возможной помолвке с одной из дочерей местного графа или соседних герцогов. Но сначала смерть старого герцога Лейнингена, а затем подготовка к свадьбе и коронации самой Августы несколько отсрочили возвращение к брачным планам. Но зато и её сын за это время стал ещё более привлекательным женихом, что немного льстило материнскому сердцу.
Подняв взгляд, Августа внимательно посмотрела на лицо приблизившего к ней мужа. Обычно проходят многие годы перед тем, как супружеская пара встаёт перед вопросом о свадьбе своих детей. С их же бракосочетания прошёл всего год. И вот Франциск уже даёт ей советы о женитьбе сына, которого у него нет. А она кивком соглашается начать заниматься списком женихов для дочерей, матерью которых она также совсем не являлась. Чудны переплетения судьбы. К счастью, кажется, девочки приняли мачеху вполне тепло. Во всяком случае, старшая, принцесса Фрида.
-Да, жаль, их красота стала бы ещё одним доводом в пользу союза с нами. В Аллионе не женат крон-принц, хотя, кажется, уже шли разговоры о его помолвке. А у короля Ивреса четверо сыновей в брачном возрасте. Но, даже не смотря на отсутствие на празднике наших принцесс, ты всё равно сможешь затронуть тему о возможном союзе.
Территории прямых вассалов короля Ардона были охвачены кольцом: Иврес, Аллион и великое герцогство. Последнее формально подчинялось Франциску, но кто знает, во что могла вылиться обида великого герцога за разорванную помолвку с его дочерью? Союз с одним из соседних государств, возможно, мог бы остудить его пыл, если Алонсо Кастельмарре успел что-то задумать. А, может, стоило, наоборот, искать союза с ним?
- Есть ещё сыновья великого герцога. Возможно, подобный союз сгладит их прошлую обиду, - чуть отвернувшись, Августа улыбнулась. Их обида стала для неё ступенькой наверх. Да и какой женщине бы не польстило, что её, даже не строившую подобных планов, предпочли более молодой и, в первую очередь, более выгодной с династической и политической точки зрения? - Но о нём и твоих вассальных герцогах можно будет говорить уже и по возвращении обратно.

За год Августа уже научилась улавливать и подмечать малейшие изменения в настроении своего супруга, стараясь сохранять равновесие в их семейных отношениях.
- Разве узурпатору бы присылали официальное приглашение со всеми почестями на королевскую свадьбу? - вкрадчиво отметила королева, легким движением касаясь ладонью руки Франциска. - Но ты прав, Аллион кровно связан с Фельсенбергами. А теперь он роднится и с Ивресом. Нам нужен противовес этому союзу, чтобы обезопасить себя.
Дальнейшее рассуждение супруга на миг больно кольнуло - «если не будет сына». Наследника от прошлой королевы Франциск ждал более 15 лет их брака, получив в итоге только трёх дочерей и одного мертворождённого ребёнка, который унёс с собой в могилу и мать. Было ли к тому времени его терпение на пределе? Задумывался ли он о том, чтобы найти предлог сменить супругу? И сколько времени тогда будет отмерено ей прежде, чем появятся очередные раздумья? Удивившись тому, что король дочери великого герцога предпочёл вдову почти вдвое старше первой невесты, многие приписали решение Его Величества большой и страстной любви. Они не развеивали сплетни, но оба знали, что союз их оказался возможен скорее их-за единения взглядов, характеров, симпатии, но не тех всеобъемлющих чувств, из-за которых в рыцарских балладах молодые герои убивают драконов, спасая прекрасных принцесс из высоких башен. И со свадьбы их уже прошло полтора года, срок таков, что можно уже было начинать задумываться о бесплодии союза… Рука непроизвольно легла поверх платья, с ней и немые молитвы королевы устремились к тому, чтобы её подозрения не оказались ложными, и она, действительно, носила бы под сердцем наследника.
Встревоженность лица, наверняка, могла озаботить, поэтому королева поспешила избавиться от мрачности своих дум, не решаясь пока рассказать о своих подозрениях мужу и в тоже время мучаясь от того, что не делится ни с кем своими сомнениями.
- Мне бы хотелось выйти на воздух. Ты же составишь мне компанию? - Августа знала, что король утром уже осматривал корабли в сопровождении бургомистра. Но её компания всё же должна была быть намного приятнее, чем угрюмого и чрезмерно серьёзного чиновника.
Через четверть часа они уже прогуливались по пристани, наблюдая как на корабли грузят сундуки с различными вещами и подарками для короля Аллиона и его невесты. Чуть поодаль шли несколько стражников и две фрейлины королевы. Так, что они не могли слышать личного разговора Их Величеств. Взяв эту небольшую передышку между разговором в комнате и прогулкой, королева сейчас чувствовала больше готовности продолжить разговор.
Остановившись, она положила руки на деревянную изгородь и посмотрела на синеву моря, по которому им предстояло совершать путешествие в течение следующих нескольких дней.
- Я думала о том, что ты говорил мне только что. И, может, великий герцог и не оставил своих амбиций, а выжидает, когда ты разочаруешься в своём выборе, чтобы убедить аннулировать наш брак и… восстановить справедливость, в его понимании? Наш союз долго оставался бесплодным, и если так будет продолжаться… - Августа подняла взгляд на супруга. Глаза её, к удивлению, не выражали ни чрезмерного беспокойства, ни горечи, ни даже капли разочарования. Они были спокойны и сосредоточены.
- Я не спешила тебе рассказывать о своих подозрениях. Боюсь, что могу ошибаться. Скорее всего, только лишь по возвращении со свадьбы лекарь сможет мне сказать точно. Но пока у меня есть основания полагать, что Единый всё же услышал наш просьбы. И раз ты будешь возможно вести переговоры о союзе с Ивресом, хочу чтобы ты знал. Может, это придаст тебе больше уверенности, - чуть заметная улыбка скользнула по губам королевы. - И надеюсь, моя поспешность не станет потом для нас обоих величайшим разочарованием.

С тенью грусти Августа улыбнулась. Какой ещё женщине доводилось слышать подобные слова от собственного мужа? Во всяком случае, её собственная мать едва ли когда-нибудь встречала подобное снисходительное отношение отца к отсутствию сыновей. Тому свидетельством истощенное бесконечными родами здоровье, и мучительное угасание на протяжении последних нескольких лет жизни. Судьбу матери королева не пожелала бы и собственным врагам, но и каждый раз со страхом высматривать на лице мужа разочарование в ней из-за отсутствия законного наследника - то же бы не хотела, хоть в данную минуту у неё не было ни единого повода сомневаться в искренности его слов.
Почувствовав теплое объятье мужских рук, Августа чуть облокотилась на его грудь, нежась от подобной ласки.
- Пока это ведомо лишь Единому, - тихо отозвалась королева на слова мужа. К счастью, он не видел как её лицо стало несколько мрачным от слов про лекарей. Прошлая королева умерла родами, и нынешняя жена Его Величества не могла порой об этом не вспоминать. Девятнадцать лет назад она без осложнений родила своего единственного сына. Но ей уже не семнадцать. Не случится ли так, что вторые роды приведёт её в королевскую усыпальницу на место поблизости от предшественницы? Об этом было страшно думать. Хотелось со всей силы гнать подобные мысли. Но когда смерть при родах или после оных была такой обыденностью, то не задумываться об этом было просто невозможно. Августа лишь смогла удержаться от просьбы, на случай её смерти, не оставлять заботы о Генрихе. Но не хотелось заставлять Франциска вновь переживать всё то, что обрушилось на королевскую семью три года назад. Испытывал ли он к своей покойное жене какие-либо чувства или нет, Августа по себе знала, что внезапное вдовство чаще всего сопряжено с самыми печальными событиями, о которых не хочется лишний раз вспоминать.
- Я постараюсь быть осторожной и не переутомляться, насколько это возможно, - кратко ответила королева. Учитывая, что им предстоит выдержать путешествие туда и обратно, а в Аллионе присутствовать на всех торжествах по поводу королевской свадьбы, то вряд ли в действительности получится избежать усталости и утомленности.
- Конечно, - согласно кивнула Августа, когда Франциск перевёл тему. - Наши подарки продемонстрируют королевской чете Аллиона, чем богат Ардон и сколь щедрым умеет быть его правитель, - с заметной долей кокетства в голосе продолжила женщина. - Её Величеству, помимо драгоценностей, мы везём несколько метров шёлка различных расцветок. А Его Величеству - клинки, инкрустированные рубинами, и пару пистолей от наших лучших мастеров. Так же в Аллионе смогут попробовать наши знаменитые десерты - туррон, чуррос и торриху.
Это, конечно, было не полным перечислением всего, что везли в Аллион. Слуги сейчас погружали на корабль сладкие вины и пряности, которыми славились южные земли Ардона. Таков был обычай: удивлять соседей тем, что в твоем королевстве присутствует в изобилии. И не только удивлять. Это и проявление щедрости и уважения к соседу, и намёк, для чего они должны поддерживать тесные связи.   
- Надеюсь, ты всем доволен? - закончив перечисление даров для Их Величеств, поинтересовалась с улыбкой Августа.

Улыбка Августы приобрела на миг нервные оттенки. К кому они нынче отправляются? К соперникам, к союзникам, просто к соседям? Послушать Франциска, так может и к самым заклятым врагам, что жаждут твоей крови больше, чем глотка воды в засушливый день. Нет, королева вполне понимала, что муж её говорит иносказательно. В политике всегда так: вчерашний верный вассал сегодня поднимает восстание, а преданный союзник вдруг переходит на его сторону, лелея лишь свою выгоду. Они не могут быть ни в чем уверены. Остаётся только молиться Единому, что шутливые слова останутся лишь таковыми, а на деле все в итоге приобретёт куда более приятные обороты.
Когда на пристани появился её брат, Августа чуть кивнула ему, в ответ получив поклон, предназначавшийся от герцога Лейнингена Их Величествам. Кажется, молодой адмирал чувствовал себя вполне уверенно на своём месте. Он важно расхаживал в окружении подчиненных ему людей, довольно наблюдая за тем, как все слаженно и организованно действуют. Даже падение одного из слуг, которое чуть не повлекло за собой порчу королевского сундука, не стало причиной исчезнуть с лица Карла этого блаженного выражения, которое так и кричало: «у меня всё под контролем и ничто не ускользнёт от моего взора».
- Отказаться из-за возможного положения? - королева обратила свой взгляд на супруга, слегка удившись услышанному. - Если всё, действительно так, как я надеюсь, то ещё слишком рано мне покидать вас и удаляться от двора и света, пусть даже и соседнего королевства, - Августа чуть улыбнулась, хоть, по правде сказать, перспектива была не очень радужной. Придёт время, и ей действительно придётся провести целый месяц в родильных покоях, ожидая, пока придёт тот заветный час. Не самое приятное времяпрепровождение на самом деле, когда все дни напролёт ты видишь лишь задумчивые лица лекарей и нескольких служанок. Ещё иногда наведывается священник, напоминая о том, что только молитва может ниспослать ей легкое разрешение от бремени. Едва ли не вздрогнула королева, когда вспомнила, как ожидала появления своего первенца. Счастьем было лишь то, что до этого времени тогда ещё молоденькая невестка герцога Вайсвальда не испытывала особых сложностей при беременности. Уже королевой Августа надеялась, что и второй раз для неё будет не столь же тяжелым, хотя через 19 лет судить было сложно.
- Вряд ли до турнира мы сможем уже объявить о моём положении, и тогда наш отказ приехать в Иврес смогут принять за дурной тон и пренебрежение. Но, если ты сочтёшь нужным поступить именно так, то, конечно, можно будет и отменить поездку, - в то время как для умудренных годами и заботами людей это пойдёт только в радость, ибо не придётся в очередной раз пускаться в путь, то юноши и девушки их двора, наоборот, наверняка расстроятся. Турниры в Ивересе были знаменитым развлечением.
- Мистеру Эрхаду? Тогда должно будет получиться нечто невероятное, - все знали о таланте этого художника, но не каждый спешил его приглашать, зная, что никакие деньги не заставят его изменить себе и приукрасить то, что он видит. Для таких целей в Ардоне было много, возможно, менее талантливых, но зато гораздо более сговорчивых художников. Но долго думать о своем портрете Августа не стала. Не столь уж самовлюблена была королева Ардона, да и вопрос о личном гербе заставил женщину смутиться. Все эти полтора года Её Величество особо не придавала значения тому, что на её гербе остался воскресающий из пламени Феникс, появившийся там, когда она была ещё только герцогиней Вайсвальда, пусть нынче его и увенчала уже королевская корона.
- Ты считаешь, мне нужно сменить герб? Феникс - символ обновления, триумфа вечной жизни, веры и постоянства. Мне казалось, что это вполне удачный символ для королевы, верной в чувствах, преданной своему королю и способной преодолеть любые козни недоброжелателей, словно возродиться из пепла, - звучало, наверное, слишком помпезно. С другой стороны, семейство Рейсс, наверняка, кому-то наступило на горло, заняв место родственников Его Величества, и тогда пожеланий сгореть им живьём в пламени было предостаточно, чтобы научиться возрождаться из пламени злословья за своей спиной.